テニス選手にとって、五輪はさほど重要な大会ではない――そう信じられていた時代があった。「時代」と言っても大昔の話ではなく、つい最近までのことである。

　テニスには「グランドスラム」と呼ばれ、世界中のテニス選手が勝ちたいと望んでやまない、全豪オープン（ＯＰ）、全仏ＯＰ、全英ＯＰ、全米ＯＰの四大大会がある。分けても、「ウィンブルドン」の愛称で知られる全英ＯＰは、四大大会中、最も古い歴史を持つ、伝統と格式のある大会。多くのテニス選手から最も愛され、そして多くの選手が「最も手にしたい」と渇望するタイトルである。歴史や賞金的な観点から見ても大きな舞台があるからこそ、テニス選手にとって五輪の重要性は、それほど高くないと思われていた。
　
　だが、「そのウィンブルドンの優勝とオリンピックの金メダル、どちらが欲しいかと問われたら悩む」と腕を組むのは、日本の森上亜希子（森上は、膝の負傷のために五輪代表選手推薦を辞退）だ。また、４年半に渡り世界１位の座に君臨した王者、ロジャー・フェデラー（スイス　※現在はまだ１位だが、８月１８日付けのランキングで、その座をラファエル・ナダル（スペイン）に明け渡すことが決まっている）は、「２０１２年のロンドン五輪に出場したい」と発言し、四大大会全てのタイトルを手にしているセリーナ・ウィリアムズ（米国）も、「今まで取ったタイトルで一番大切なのは、シドニー五輪の金メダル」と公言している。

　かくのごとく、テニス選手における五輪の位置付けは確実に変わりつつあるようだ。付け加えるなら、今回の五輪ではほかのテニス大会同様、出場選手は成績に応じてツアーポイントを獲得できるというのも、選手間で同大会のプライオリティが上がっている要因の一つだろう。

　今年２月にＡＴＰツアー初優勝を果たし、一躍、日本テニス界最大のスターとなった錦織圭も、五輪を重要視している選手の一人である。今年６月、自身初の四大大会となったウィンブルドンの緒戦で腹筋を傷めた錦織は、その時点でドクターから全治４〜６週間という診断を受け、以降、フロリダのボロテリーアカデミーで調整を続けてきた。

　北京五輪直後の８月下旬からは全米ＯＰが開催されるが、錦織は現在、同大会の本選にストレートインできるかどうか、非常に微妙なところにいる。全米ＯＰへの出場を確実にすることを考えた場合、この夏、米国で行われるいくつかのツアー大会に出場するという選択肢もあったろう。だが、錦織とスタッフの最終的な決断は、五輪と全米ＯＰに万全の体調で挑むべく、五輪前の大会には一切出場しない、というもの。このことからも、錦織の五輪にかける意気込みが伝わってくる。なお、現在錦織はアカデミーで３セットの試合形式の練習を行っており、痛みもなく、回復は順調とのことだ。