北京五輪の野球日本代表に、福岡ソフトバンクからは和田毅、杉内俊哉、川崎宗則の３選手が選出された。いずれも国際舞台での経験があり、主力として期待されている。そんな彼らが日本代表に、そして北京五輪にかける熱い思いを語った。

　和田は２００４年のアテネ五輪に続いて２大会連続の出場となる。アテネでは予選リーグ１試合と３位決定戦（いずれもカナダ戦）に先発して、２試合とも勝利投手になっている。しかし、和田は「それは過去のこと。北京ではゼロからのスタートだと思っています」と気を緩めない。
　今季はここまで８勝をマークしているが「不安定な内容」と反省の言葉ばかりだ。昨年オフに左ひじを手術した影響で開幕に間に合わなかったものの、４月には先発ローテ入り。それ以来その立場を守り抜いているが、完投はわずか２試合のみ。過去５シーズンで２７完投（左ひじ痛のまま投げた昨季の２完投を含む）をマークしている左腕にはやや寂しい数字だ。とはいえ、代表チームでリリーフに回ることは考えにくい。先発の軸としてチームを支えることになるだろう。

　杉内は早くから代表入りを熱望していた。００年のシドニー五輪に続く２度目の五輪出場になるが、当時はチーム最年少の１９歳、社会人野球の三菱重工長崎の投手だった。それでも、大事な予選リーグ初戦の米国戦、延長に入りなお同点という場面でマウンドに送られた。
「一番若い僕を信頼してくれて、投げさせてもらえたことが本当にうれしかった」
　しかし、延長１３回に痛恨のサヨナラ弾を浴びた。その悔しさは今でも忘れていない。ちなみに、その後登板した南アフリカ戦では好投したが、今の杉内にその記憶はなかった。覚えているのは打たれたときの、あの思いだけだ。
「メダルも取れなかった。リベンジする意味でも金メダルを目指して頑張ります」
　今季の福岡ソフトバンクでは「エース」として先発の柱となっているが、日本代表でそのポジションが確約されているわけではない。しかし、杉内は先発入りへ意欲を見せている。「先発ならば絶対に抑える自信がある」と強くアピールした。

　川崎は、もう日本代表の常連と言っていい。０６年のＷＢＣと昨年のアジア最終予選ではいずれもレギュラーとして全試合に出場した。ＷＢＣで見せた“神の手”スライディング、アジア最終予選での３割６分４厘の高打率など大舞台では印象に残る活躍をしている。その秘訣は何なのか。
「そんなものはないよ。五輪だから特別緊張するわけではない。ホークスでやっているときもいつも緊張しているから。ホークスでやっている姿を、そのまま見せるだけですよ」
　その強いメンタルと持ち前の明るいキャラクターは、日本代表の星野仙一監督も高く評価していると聞く。今季はパ・リーグ安打数で断トツ１位を走るなど、体調的にはここ数年で一番いい。北京五輪でも、後世に語り継がれるようなビッグプレーを見せてくれるに違いない。

　また、彼らに五輪代表として戦うことや、選ばれた意味も聞いた。
「五輪とは、ひと言では言い表せられないくらい大きなもの。代表に選ばれたから簡単に『やった！』と言えるものではないと思います。これから少しずつ、その意味をかみしめていくと思います」（和田）
「すごく重たい。普段緊張しない僕が緊張しますからね。自分の力以上のものは、出そうと思っても出ない場所。いつも通りの投球スタイルで、僕の場合はとにかく力を抜いて投げるだけです」（杉内）
「プロに入ったころは五輪出場なんて想像したこともなかった。日の丸を背負って野球ができるのは重圧がかかることだけど、選んでくれた星野監督に感謝したいです。選ばれたからには試合に出たい。補欠でいいなんて選手はいません」（川崎）

　それぞれの思いを胸に、３人の若鷹が世界に羽ばたいていく。

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