７連敗、のち、６勝２敗。
　福岡ソフトンバンクが交流戦時の勢いを取り戻した。６勝のうち首位の埼玉西武戦で４つの白星をマーク。首位までのゲーム差は３にまで縮まった（７月１７日現在）。今季最悪の大型連敗を喫したチームが好調に転じたのにはワケがある。１つの荒療治が、福岡ソフトバンクを変えた。

　チームの要である捕手に、２年目の高谷裕亮を起用した。大型連敗を止めた７月６日の千葉ロッテ戦（千葉マリン）で６回表に代打で登場してそのままマスクを被ると、その後失点を許さずチームの逆転勝利に大きく貢献した。８日の埼玉西武戦（西武ドーム）からはスタメンで登場。ここまでの７試合、フル出場を果たしている。
　そして、１５日と１６日にヤフードームで行われた埼玉西武２連戦では大活躍を見せた。初戦はプロ初の猛打賞を記録して初めてお立ち台に立つと、１６日にはプロ初本塁打を含む３安打をまたもマーク。そして３本目の安打は、これまたプロ入り初のサヨナラ安打だった。この日は守りでも光るプレーを連発。５回表にパ・リーグ盗塁王ランキング断トツ１位の片岡易之の盗塁を阻止すると、続けざまに今季１２盗塁の栗山巧も刺した。試合終盤にはファウルフライを追いかけて、１塁側ベンチに飛び込みながらもボールを離さないガッツあふれるプレーも見せた。王貞治監督への強烈なアピールも成功。「大きなケガなどない限りこのままいけるんじゃないか」と事実上の“正捕手”と認める発言も飛び出した。

　高谷は２年目だが、ことしで２７歳になる。チームの同級生といえば川崎宗則と馬原孝浩。チームの主力を担ってもおかしくない年齢だ。経歴を見ると、小山北桜高から富士重工を経て白鴎大、そして２００６年のドラフトで福岡ソフトバンクに入団した。違和感を覚える読者の方もいるだろう。社会人から大学へ。高谷は異色のルートをたどった選手なのだ。富士重工では故障のため満足なプレーができずに２年で退社。その後、浪人生活を経て、大学に進学して野球を続ける道を探ったのだ。故障が癒えた大学時代は大活躍。関甲新大学リーグの記録を塗り替える１６本塁打をマークしている。

　苦難や挫折を味わっている高谷の人間性を高く評価する声も多い。ある新聞記者はドラフトの取材で彼に会っただけで「将来は選手会長になれる器だ」と言った。確かに取材の対応も丁寧。話す言葉もしっかりしている。そういえば、２日連続で立ったお立ち台でも「ピッチャーの方が頑張ってくださっているので」（１５日）「投げてくださったので」（１６日）と話していた。いかにも高谷らしい。ただ、マジメ一辺倒でもなく、ユニークなキャラクターも持ち合わせている。福岡のテレビ局では、織田裕二のモノマネをする山本高広のモノマネ「キタ〜!!」を披露していた。

　勝負どころの夏本番。これからもっとオモシロイ存在になるに違いない。

＜了＞