それは、今季の福岡ソフトバンクには縁のない「タイトル」だと思っていた。しかし、受賞したのは背番号５６、柳瀬明宏だった。
　ＮＰＢが毎月テーマを設定して最も優れた選手を表彰する「ＪＡ全農Ｇｏ・Ｇｏ賞」。６月度のテーマは「救援賞」だった。１セーブにつき１ポイント、救援勝利や１ホールドは０.５ポイントで計算。その結果、柳瀬は７試合に登板して２セーブと３ホールドをマークして、３.５ポイントを獲得した。千葉ロッテの荻野忠寛も同ポイントで並んだが、月間防御率で上回った柳瀬の受賞が決まった（柳瀬は０.００、荻野は３.００）。首位を走る埼玉西武の抑えを務めるグラマンや北海道日本ハムの守護神・ＭＩＣＨＥＡＬらを抑えての受賞だから、その価値は高い。また、開幕から守護神・馬原を欠き、救援陣の不安定さを指摘されていた福岡ソフトバンクにとっても柳瀬の活躍は大きかった。

　柳瀬は今季３年目の右腕。２００５年大学・社会人ドラフト６巡目で龍谷大から福岡ソフトバンクに入団した。大学４年時に右ひじを手術したため下位での指名だったが、潜在能力は上位クラス。それはルーキーイヤーから証明された。８月に１軍デビューすると、１５０キロに迫るキレ味抜群のストレートと鋭く落ちるフォークボールを武器に、１０月のプレーオフ（現・クライマックスシリーズ）第１ステージで２勝をマーク。一気にブレークした。
　そして、昨季はセットアッパーとして４４試合に登板し、防御率は３.３３。長いシーズンの中で不安定な時期もあった。柳瀬は勢いだけではシーズンを戦うことはできない。そう痛感していた。

　今季は開幕１軍には滑り込んだが、開幕当初は敗戦処理が主だった。登板間隔が１０日以上空くこともあった。ブルペンで過ごす時間は自然と増える。コーチ陣のアドバイスなどもあり、柳瀬はあることを考えるようになった。
「今までは打たれて反省していた。それでは遅い。打たれる前に考えないといけない。ブルペンでモニターを見ながら『自分だったらこう攻める』と考えるようになりました」

　開幕からの不遇な運命を変えた試合は、６月１１日の中日戦（ヤフードーム）だった。３点差の９回、王貞治監督はこの日の締めくくりを左腕の小椋真介に任せた。しかし、味方の失策と死球で無死一、二塁として３番のＴ・ウッズを迎えたところで、柳瀬はマウンドに送られた。
「チームとしては大ピンチ。でも、今までチームに迷惑をかけてきた僕にとってはばん回するチャンスだと思ってマウンドに立ちました」
　もともと気持ちの強い投手だ。入団時には「ピンチの場面でマウンドに上がりたい。その方が燃える」と話していたことを覚えている。
　柳瀬は、この一発同点の場面でも気後れすることなく、己のボールを信じて投げ込んだ。結果はＴ・ウッズを平凡な中飛、続く４番の和田一浩を二ゴロ併殺打に打ち取り、わずか７球で緊迫の場面を乗り切った。

「リリーフが不安定といわれるのは悔しいし、恥ずかしい。チームに恩返しをしたい」
　王監督も「暑くなればリリーフ陣の仕事は増える」と話している。福岡ソフトバンクは８日と９日の首位・埼玉西武との２連戦に連勝して、ゲーム差を４まで縮めた。この勢いでレオの背中に追いつき、追い越すときには、頼もしさを増したリリーフ陣の中心に柳瀬の姿があるだろう。

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