ユーロ（欧州選手権）２００８の“死のグループ”となったグループＣ。そこを勝ち抜けたチームは必然的に優勝候補であるはずだった。ところが、イタリアとオランダは準々決勝で共に敗退を喫した。

　グループＣを勝ち抜く２チームはどこか。それを事前に予想できる人はほとんどいなかった。イタリアとフランスは、２００６年ワールドカップ（Ｗ杯）・ドイツ大会のファイナリストであったし、オランダとルーマニアはヨーロッパで最も危険な国だった。
　どこが抜けるかは予想困難だったが、このグループを勝ち抜けるほど強いチームならば、ベスト８以降は当然優勝候補になると考えられていた。それについては、皆、口をそろえていたものだ。
　そこで、何が起きたか。イタリアは悲惨な敗北を喫し、スペイン相手にフットボールをやろうという気概さえ見せられなかった。素晴らしいスタートを切ったオランダも、さらに素晴らしいロシアに圧倒された。
　だが、歴史を振り返ってみれば、ビッグトーナメントの“死のグループ”の勝者が、意外と早く敗退するケースは過去にもある。むしろそのほうが多いぐらいだ。

　２年前にさかのぼってみよう。ドイツＷ杯での“死のグループ”は、やはりグループＣだった。グループＣにはセルビア・モンテネグロ（当時／Ｗ杯予選では最も失点の少なかった国）、コートジボワール（アフリカでは最強だった）、そしてオランダとアルゼンチンが同居した。だが、セルビア・モンテネグロは奇妙なことに自慢の守備が崩壊し、アルゼンチンに０−６で敗れ、早々に脱落が決まった。コートジボワールも競り負け、オランダとアルゼンチンが勝ち抜けた。
　この時点で、アルゼンチンは大会優勝候補の一番手と考えられていた。だが、アルゼンチンは準々決勝でドイツにＰＫ戦で敗れ、オランダは決勝トーナメントの最初のゲームでポルトガルに負け、ベスト８にも残れなかった。

　その２年前、ユーロ２００４の“死のグループ”はドイツ、チェコ、オランダ、ラトビア。この場合は３強１弱だが、３強のうち１つは脱落という厳しさがあった。結局、チェコとオランダが生き残り、ドイツとラトビアが敗退した。
　この段階ではチェコが素晴らしいサッカーを見せていたが、チェコとオランダはそろって準決勝で敗退した。さらに２年前の日韓Ｗ杯では、グループＦがアルゼンチン、イングランド、スウェーデン、ナイジェリアとなっていた。驚くべきことにアルゼンチンは敗退し、スウェーデンが１位通過を果たし、イングランドがそれに続いた。
　だが、スウェーデンはセネガルに、イングランドはブラジルにあっさりと敗れ、決勝に近づけなかった。

　２０００年のユーロはグループＡのドイツ、イングランド、ルーマニア、ポルトガルが“死のグループ”を形成した。ポルトガルに完敗したドイツとイングランドが脱落し、ポルトガルとともにルーマニアが勝ち抜けた。だが、ルーマニアは準々決勝でイタリアに敗れ、ポルトガルはフランスにぎりぎりまで粘ったが、ザビエルのハンドをとられてＰＫによるゴールデン・ゴールで散った。
　ユーロ１９９２ではグループ２が、ドイツ、オランダ、ルーマニア、ソ連（大会はＣＩＳ／独立国家共同体として参加）という組だった。ドイツは決勝へ、オランダは準決勝へ進出したが、両者の敗れた相手は、大会１週間前にユーゴスラビアの不参加で代替出場が決まったデンマークであった。
　１９９０年のイタリアＷ杯ではアルゼンチン、カメルーン、ルーマニア、ソ連が“死のグループ”に属した。アルゼンチンは決勝まで上り詰めたが、西ドイツ（当時）に０−１で敗れ、タイトルを逃した。

　さて、“死のグループ”ができあがるには理由がある。強豪国以外が共同開催すれば、必ずこうなる。今回のユーロ（オーストリアとスイス）や２００２年の日韓Ｗ杯や、次回のユーロ（ウクライナとポーランド）もそうなるだろう。開催国２チームが第１シードになるので、本来ならトップシードのはずの強豪国が第２シードとなり、自動的に厳しいグループが生まれる。
　今回のユーロでは、さらにまずいことに前回優勝のギリシャがトップシードになったので、“死のグループ”は必然だった。ただ、“死のグループ”の歴史を振り返ってみると、特定の犠牲者がいることが分かる。オランダとアルゼンチンだ。

　２００２年の日韓Ｗ杯の決勝まで、ドイツとブラジルはＷ杯で対戦したことがなかった。両国の長い歴史を考えれば、偶然では片付けられない。これはＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）前会長のブラジル人、ジョアン・アベランジェの影響が１つ。さらにＦＩＦＡのドイツ語グループにドイツ人が影響力を持っていたことが２つ目に挙げられる。ブラジルとドイツは、互いを回避していたと考えるのが自然だ。

　アフリカ諸国も死のグループの常連だ。カメルーン、ナイジェリア、コートジボワールと、その大会で最強のアフリカチームが３度も“死のグループ”に振り分けられている。“死のグループ”に組み込まれると、たとえそこを抜け出しても遠くまで行けないことが多い。４〜５週間もスピードやフィジカルコンディションを最高の状態に保っておくことは、無理な相談なのだ。
　さて、次の犠牲者は誰なのだろう。

＜了＞