２００３年２月のことだった。韓国の五輪代表が欧州遠征し、オランダと試合をした。結果は１−０、韓国の勝利だった。２００２年のワールドカップ（Ｗ杯）で韓国を４位に導いたヒディンクは観客席から観戦しており、試合後、韓国人記者に囲まれた。そして言った。
「私はがっかりしている。韓国の選手はあまりに勇気が欠けた試合をした。私が一番嫌いなことだ」

　オランダリーグのレギュラー級クラスをそろえたオランダに勝ったことは、韓国にとって金星であった。しかし韓国はあまりにオランダの力を恐れ、消極的で守備的なサッカーをしたのだった。
　相手にフットボールをさせるのではなく、自分たちがフットボールをしろ。そのための勇気と技術を持て――ヒディンクの言葉に込められた行間は、そういうことだったのかなと、ユーロ（欧州選手権）でのロシアの成長ぶりを見て思った。

　初戦でスペインに敗れた後、ヒディンクは「選手がナイーブすぎた」と振り返った。パスは時折きれいに回った。しかし、ビルドアップの段階で難しいプレーを選択し、やすやすとスペインにボールを与えてカウンターを食らうケースも多く、実際にミスが失点に直結した。そうなるとチーム全体が消極的になり、ロシアの反撃も手詰まり感が漂った。若く、未経験な選手が初のビッグトーナメントの初戦で、サッカー大国スペインと当たり、舞い上がってしまったのが見てとれた。

　次のギリシャ戦まで中３日。スペイン戦で被った心身の疲労を回復しながら、もう一度戦えるチームに育てるために刺激を与えなければいけない。そんな難しい仕事をヒディンクはしなければならなかった。練習、そしてミーティングは激しかった。
「負けた後、チームには２つの方法がある。逃げるか、戦うか。選手は戦うことを選んだ。私はそのことを誇りに思う」（スウェーデン戦後のヒディンク談）

　ギリシャに１−０で勝ったロシアは、さらにスウェーデン戦で成長した姿を見せ、２−０と完勝した。スペイン戦からギリシャ戦、ギリシャ戦からスウェーデン戦と、ロシアのワンタッチパスワークはどんどん冴（さ）えを増している。
　ギリシャ戦では、同サイド、特に左サイドでの縦へのコンビネーションプレーが光った。しかしスウェーデン戦では、アルシャービンが攻撃的ＭＦに入ったことで、右から左、左から右、外から中央と、ロシアの攻撃を自在にスイッチし、単調なテンポだったサッカーに潤いが生まれた。

「リアクション・サッカーではなく、アクション・サッカーを。５〜６人が後ろで守るのではなく、モダンなフットボールを」
　そうロシアのサッカーに期待するヒディンクだったが、ついにスウェーデン戦で一度完成形を作った。ロシアはボールを持ったら、スウェーデンの守備のわずかなギャップを続けざまに突き、大きな穴を作った。スウェーデンの守備はたまらず、ロシアの波状攻撃の前に崩壊してしまった。完全にロシアが試合を支配しきって勝った、ヒディンク会心の試合だった。

　スペインに大敗し、初戦でがけっぶちに立たされたロシアだったが、ベスト８進出を達成した。
「今大会はすでに成功と言える」
　とヒディンクはスウェーデン戦後語った。
　Ｗ杯ではオランダ、韓国をベスト４、オーストラリアをベスト１６へと導いたが、またしてもヒディンクはビッグトーナメントで結果を残したのだ。

　ここ数年のヒディンクはすさまじく、チャンピオンズリーグの常連ながら毎回グループリーグで敗退し続けていたＰＳＶを、ベスト１６の常連チームに変ぼうさせた。ヒディンクによって欧州中にトップクラブとして認められたＰＳＶの本拠地アイントホーフェンは、いまやオランダの「サッカーの首都」として知られている。

　準々決勝はヒディンクの母国オランダとの対戦。
「共に攻撃サッカーをする。楽しみな激突になるだろう」
　とヒディンク。オランダはイタリア戦、フランス戦でチーム力をピークにしてきたが、ロシアは尻上がりに調子を上げてきた。欧州のビッグリーグが長いシーズンを終えたばかりなのに対し、ロシアリーグはまだ１１節を終えたばかりで、選手はまだエネルギーを蓄えている。

　実を言うと大会前、某誌に僕は「優勝はロシア」と書いた。スペインに大敗した後、先輩記者から「お前に仕事の依頼はもうないな」と言われたものだが、いまやロシアのサッカーは「オランダを食ってしまうのでは」という声も聞こえるほどだ。
　名勝負を期待するほど、サッカーは名勝負にならないものだ。それでもオランダ対ロシアは、期待を裏切らない面白い試合になるような予感がする。

＜了＞