“Ｂチーム”。ユーロ（欧州選手権）にはそう呼ばれるチームがある。たった２試合でグループリーグの１位抜けを決定した国は、最終節は出場機会のなかった、もしくは少なかった選手を大量起用するのだ。
　ＵＥＦＡ（欧州サッカー連盟）はこのような選手起用に関し、「問題なし」という見解を明らかにしている。
「グループリーグを突破したチームが、準々決勝以降をかんがみて警告累積や負傷の可能性を避けるのは当然のこと」
　これがＵＥＦＡの答えである。

　グループＡ首位のポルトガルはすでにＢチームでスイスと戦い、０−２で敗れている。グループＢは、クロアチアがＢチームを編成し、４位のポーランドと戦った。
　グループＡはチェコ対スイスの対戦成績のみによって２位が決まったので、ポルトガル対スイスは、順位決定に何の意味もない試合だった。しかしグループＢは違う。もしオーストリアがドイツに、ポーランドがクロアチアに勝った場合、オーストリアとポーランドは勝ち点で並び、最後は得失点差で２位を決めることになるのだ。
　オーストリアがドイツに勝つにしても、１点差がせいぜいだろう（結局はドイツが１−０で勝利したが）。しかしポーランドは、クロアチアＢチームの出来次第では、もしかすると２点差、３点差をつけることも可能かもしれない。だがポーランドにとって、それはしょせん机上の計算に過ぎなかった。０−１。９０分を終えて勝ったのはクロアチアの方だった。クロアチアＢチームは、ポーランドＡチームよりはるかに強かった。

　クロアチアは、６人の選手がユーロ（欧州選手権）２００８初出場。クネジェビッチ、レコの２人は初スタメンで、ラキティッチ（２戦連続フル出場）とプラニッチ（３戦連続フル出場）のみが“Ａチーム”の選手だ。
　一方、ポーランドはベストメンバーのはず。しかしベーンハッカー監督は中心選手のスモラレクやバクをベンチに置いた。

　試合が始まると、ポーランドの選手に疲労の色が濃かった。ちょっとしたつなぎのパスやトラップがぶれる。クロスやＦＫ、ＣＫは選手の意図とは関係ない方向へと飛んでいった。何が何でも勝たなければいけないのはポーランドの方。しかし体が気持ちについていかなかった。
　Ｂチームのクロアチアは肉体的にも精神的にも、とてもフレッシュなプレーを見せた。しかもクロアチアは、ポーランドのような技術が並レベルのチームをいなすのが実にうまい。
　クロアチアはユーロの予選では、雨のウェンブリー・スタジアムで行われたイングランド戦で、ピッチ条件の悪さをものともせずテクニックの差を見せつけた。今大会でもドイツに勝ったが、クロアチアとドイツの個々の選手を比べた場合、テクニックに関してはクロアチアの方が上だった。

　前半はクロアチアのペース、後半はポーランドのペースの試合だったが、９０分間トータルではクロアチアが勝ちに値する試合をした。
「戦術がうまくいった。ポーランドは、早めにプレスをかけておけば、チャンスを作ることが難しいチームなのは分かっていた。だからペトリッチ（クラスニッチと２トップを組んだ）と両サイドの選手にプレスを早くかけさせた」
　とビリッチ監督はしてやったりの表情。クロアチアＢチームは、即席チームにして即席にあらず。才能と組織がしっかりとかみ合わさっていた。

　クロアチアは前半２７分にセンターバックのクネジェビッチが負傷退場し、サイドバックのチョルルカが出てきてセンターバックに入った。それでもベイッチらディフェンスラインとのコンビは安定していた。７１分には、巧みにポーランドをオフサイドトラップにかけた。それだけ充実したディフェンスラインをクロアチアは組めたのだろう。右サイドバックはシミッチ。クロアチアＢチーム、恐るべしである。

　大会敗退が決まったポーランドのベーンハッカー監督は、「たくさんの野望を抱いていたのに、がっかりしている」と失意の表情。
「大会を通じて分かったことは、ユーロのレベルではわれわれは力が不十分だった。われわれは予選ではもっと良かった。しかしユーロではトップフォームではない選手がいた。例えばスモラレクやクルジノベク。しかし私は彼らを非難しない。選手はこの大会にすべてを注いでくれた」
　と語った。中３日で強豪国同士がしのぎを削るトップトーナメント。選手層の薄いポーランドにとって、中心選手にかかる負担は大きかったのだろう。クルジノベクは大会を通じて、ボルフスブルグでのようなパフォーマンスから程遠かった。クルジノベクに限らず、ポーランドは実力を発揮する前から疲労困憊（こんぱい）しているようだった。

　さてグループＣはオランダが“Ｂチーム”を組んでくるだろう。もしオランダがルーマニアに敗れたら、その瞬間、イタリアとフランスが大会を去る事態になる。オランダＢチームは、果たしてクロアチアＢチームのようなパフォーマンスを見せるのか、それともスイスに敗れたポルトガルＢチームのようになるのか。
　オランダは４年前のユーロでチェコＢチームに救われた経験がある。チェコは最終戦でドイツを２−１と破りグループリーグ全勝を決めただけでなく、オランダの準々決勝進出をアシストしたのである。
　クロアチアに続いて、オランダが恐るべきＢチームを編成できるか。オランダの消化試合は、世界の注目の的である。

＜了＞