５月３１日の巨人戦（ヤフードーム）、杉内俊哉はいつも以上に強い気持ちを胸に、マウンドに立っていた。５月度の月間ＭＶＰがかかっていたから？　それもあるだろう。この登板まで５月は３勝負けなしで、もう１つ白星を積み重ねれば、月間ＭＶＰは決定的になるからだ。結果、杉内は巨人打線を５安打１失点に抑えての完投勝利。パ・リーグ投手最多タイとなる５度目の月間ＭＶＰを獲得した。
　ただ、それ以上にこの試合は勝ちたかった、いや“絶対に負けられなかった”。
「試合を見ているのは知っていましたよ。だって、ベンチのすぐ横の部屋にいるのがグラウンドから見えるんだもん」
　マウンドで感じていた熱い視線。それは、米国でのリハビリから一時帰国している斉藤和巳のものだった。
「あの人の前でみっともないピッチングはできないですよ。頑張ろうと思いました」

　杉内にとって斉藤はどのような存在なのか。それは春季キャンプで恒例の「朝の声出し」にもっとも良く表れている。杉内は毎年のように斉藤をターゲットにして１年の目標を掲げてきた。たとえば昨年はこうだ。
「昨年（０６年＝斉藤は２度目の沢村賞を獲得）の斉藤和巳さんは確かにすごかったです。これが戦う姿勢だと痛感しました。ことしはカズミさん超え、いや“カズミ”超えに挑戦したいと思います」
　３つ年上の先輩を呼び捨てにしての挑発。“体育会系”の世界ではご法度である。しかし、斉藤は笑顔で杉内を捕まえて「言ってくれたな、コイツ」という感じで頭をポンとたたく。じゃれ合う杉内も笑顔。ライバルでもあり、兄弟のようでもある。
　右肩手術を受けた斉藤が不在の今季、王貞治監督は杉内を「うちのエース」と表現している。しかし、杉内は首をかしげる。
「エースという意識はないですね。高校野球ならそんな気持ちになるかもしれないけど、プロは６人の先発がそれぞれ頑張らなくてはならない。自分の投げる試合で負けないように頑張っていますよ」
　さらにこのような話もした。
「カズミさんがいない分、それを背負ってとはあまり思っていないんですけどね」
　しかし、４月末時点で杉内は１勝３敗だった。初めての開幕投手を任され、明らかに「背負って」投げていた。自身も「抑えなきゃいけないと、力任せに投げていた」と振り返る。

　５月に入り、杉内が調子を取り戻したのは、王監督からの「力を抜いていけ」というアドバイスのおかげだった。
　そして、力が入りやすくなる巨人戦でも、杉内は１失点完投勝利と素晴らしいピッチングを見せた。
「上半身の力を抜くんだと１球ごとに意識をしていました」
　２年連続で５月度の月間ＭＶＰを受賞したこともあり、すっかり「ミスターメイ」などと呼ばれているが、杉内は「６月以降の白星を積み重ねていきますよ」と不敵に笑った。確かな手ごたえをつかんだ今、それが実現される可能性は極めて高いと言えるだろう。

＜了＞