現在３割３厘でウエスタン・リーグの首位打者をひた走る若鷹が、ついに１軍デビューを果たした。
　４年目の外野手、中西健太。５月２８日に１軍登録され、２９日の横浜戦（北九州）の８回表に代打で出場した。結果は空振りの三振。「めっちゃ悔しいです」と唇を噛んだが、名前をコールされたと同時に沸き起こった歓声には、「とても気持ち良かったです」と笑顔を見せた。

　中西はことしを「勝負の年」と位置付けている。昨季までは捕手だったが、秋季キャンプから外野手に転向した。高校３年夏の甲子園大会で、ダルビッシュ有（現・北海道日本ハム）から２安打を放つなど、プロ入り前から定評があった打撃を生かすためだった。また、中西は捕手としての送球に不安があった。今のチーム状況では、２軍戦でもそれに目をつぶって起用し続けることは難しい。昨季は２軍戦でも３３試合しか出場することができなかった。
　このコンバートについて、１軍首脳陣は「１軍の捕手が固定出来ていない中で、打撃に期待できる若い才能をほかに回すことはない。送球難はいずれ修正できる。そうすれば捕手に戻せばいい」と話していた。しかし、石渡茂２軍監督の考えは違っていた。
　「最初にコンバートを打診したのは昨年の７月頃。ただ、彼はすぐに返事をしなかった。しっかりと考えなさい、と言ってようやく秋頃に私のところにやってきました。外野手で頑張りますとはっきりと言ってきたので、私は言いました。もう後戻りはできないよ、と」

　強い心構えは、デビュー翌日の彼を見れば明らかだった。１軍は軽い全体練習だけのこの日、中西は雁の巣球場のウエスタン・リーグ（サーパス戦）に出場した。ここまでは特に珍しいことではない。目を見張ったのは試合後の彼の行動だった。
　ホークスのファームは試合後に必ず練習を行う。１軍の選手に参加義務はないが、中西はグラウンドに出て行った。ロングティーを行い、特打の際には外野で守備練習。周りの選手が少しずつ引き上げる中、今度はバックネットの側でティー打撃を行った。
「自分のためですから」
気付けば、空色は濃くなっていた。

　プロ野球界で捕手から野手に転向して成功した選手は多い。小笠原道大（巨人）、山崎武司（東北楽天）、和田一浩（中日）、江藤智（埼玉西武）など、球界を代表する強打者の名前が次々と出てくる。
　中西の将来像は……。
「打率３割を打てる打者にもなりたいし、長打力でも勝負したい。やっぱりホームランを打つと気持ちいいですからね。そうなると、三冠王を獲れる打者かな」
　笑いながら大きな目標を掲げてくれた。
　３１日からは本拠地ヤフードームで巨人戦だ。多くの野球ファンの注目が集まる一戦で、大きな夢への「初めの１本」を打つことができるだろうか。

＜了＞