２年目の若鷹が確かな存在感を示している。外野手の長谷川勇也だ。４月２２日の東北楽天戦（Ｋスタ宮城）に「７番・レフト」で１軍デビューして以来、スタメンを外れたのは１試合のみ。５月１日の埼玉西武戦（西武ドーム）からは２番打者に定着。５月に入りチームが調子を上げる中で、主砲の松中信彦に「長谷川が２番にいることで打線のつながりが良くなった」とまで言わせた。

　２番打者ながらパンチ力もある。４月２９日の埼玉西武戦（西武ドーム）でプロ初本塁打をマーク。ライトスタンド上段まで届く特大弾だった。１軍に昇格するキッカケも長打だった。２軍戦で放った８安打の内訳を見ると、本塁打１、三塁打３、二塁打４とすべてが長打だった。持ち味は「強く鋭いライナー性の打球を打つこと」という。さらに、ここ最近は「リラックスした感じで振る。その方が飛ぶことに気付きました」と新たな打撃をつかもうとしている。

　活躍しなければならない理由がある。１軍昇格から３試合目の４月２５日の千葉ロッテ戦（ヤフードーム）で“大事故”を起こしてしまったからだ。それは３回表だった。１死二塁、左中間の浅いところにフライが上がった。レフトを守っていた長谷川は猛然と突っ込んだ。絶対に捕る――。
　ここまでチームは連敗中。しかも初回に先制点を許しており、追加点は与えたくない。そして、この日は本拠地デビュー戦。必死になる材料がそろい過ぎていた。捕れると思った瞬間、すぐそこに気配を感じた。センターの多村仁もボール目掛けて突っ込んできた。
「多村さんの声は聞こえました。ただ、その時には遅かった。避け切れませんでした」
　そのまま２人は激突。長谷川はかすり傷ですんだが、多村は右足腓骨（ひこつ）を骨折し、前半戦の復帰が難しいほどの重傷を負った。長谷川は担架で運ばれる多村をぼう然と見つめていた。

　長谷川自身もルーキーイヤーの昨季は故障のためシーズンの大半を棒に振っている。「野球を始めてからこんなにつらい思いをしたことはなかった」というほど苦しんだ。だからこそ、余計に胸が痛んだ。
「ベンチに戻ってから、すぐに多村さんのところに謝りに行きました。多村さんからは『気にしなくていい。気持ちを切り替えて、これからもどんどん（ボールを）捕りに行けよ！　そしてオレの分まで打てよ』と声を掛けてもらいました」
　
　ここまで４４打数１０安打、２割２分７厘と打率は低いものの、５月に入ってからは８得点を挙げるなど、まずまずの結果を残している長谷川。しかし、立場はこれから厳しくなるだろう。同じ外野手の大村直之が７日までの東北楽天３連戦で４打数３安打と調子を取り戻し、スタメン出場をうかがっている。また、昨季２番打者を務めた本多雄一も２軍戦で５試合連続スタメン出場しており１軍復帰は間近だ。
　長谷川の本当の戦いはこれから始まる。

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