僕がオランダに移り住んだのは１９９８年のこと。早いものでもう１０年近くになる。この間オランダのサッカー界はいろいろなことがあったが、一番大きな変化を見せたのはユース年代の代表チームの人気急上昇と実力アップだろう。

　２００５年にオランダはワールドユース（現Ｕ−２０ワールドカップ）を地元開催した。このとき予選免除のおかげでオランダは、１９８３年メキシコ大会以来久しぶりのワールドユース出場を果たしたのである。
　オランダは若手育成に関して世界的に定評のある国だが、その実態はクラブレベルでの強化であって、代表チームに関してはそれほど真剣に取り組んでいなかった。そこを何とかしようとＫＮＶＢ（オランダサッカー協会）はかつての大スター、ルート・フリットをユース代表の監督にした。しかしフリットはフェイエノールトからのオファーを受けると、ＫＮＶＢとの契約をあっさりと破棄してしまった。オランダではユース代表の監督の座はその程度のものだったのだ。

　ヘーレンフェーンで長らく指導者として活躍した名伯楽フォッペ・デ・ハーンはクラブを勇退し、引退生活を楽しんでいたが、オランダ・ユース世代代表チームの軽んじられた状況を憂慮。現場へ緊急復帰を果たした。これが２００４年のこと。目先の目標は２００５年、地元ワールドユースの成功。最終的な目標は２００８年北京五輪の参加資格を得ることだった。
　デ・ハーンは各クラブの協力を得ながら最強チームを作ろうとした。その一方で地元開催にもかかわらず、オランダメディアはなかなか盛り上がらなかった。
　状況が一転したのが２００５年３月に行われた抽選会。ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）からブラッター会長が来訪し、世界各国からメディアも取材に来た。その華やかな雰囲気にオランダ人は「やはりＦＩＦＡ開催の公式大会は違う」と認識を改めた。

　ワールドユースは大成功だった。クインシー（当時アーセナル、現スパルタク・モスクワ）が開幕試合で日本ＤＦを抜きまくった姿にオランダ人も大興奮。オランダは準々決勝のナイジェリア戦で１２巡のＰＫ合戦の末敗れたが、その後もメッシ（アルゼンチン）やミケル（ナイジェリア）といったスターが大会を盛り上げた。
　大会期間中は毎晩３５分の特番が組まれ、その日のハイライトだけでなく、オランダ人選手とのインタビューや、各国代表チームの合宿所潜入リポートもあった。『オランダ版・熱闘甲子園』でオランダ人は寝不足に。「オランダ人は『ワールドユース・ウイルス』にかかった」と言われるほどテレビにくぎ付けになった。そしてこのときリポーターを務めたソフィーは、『オランダ版・白石美帆』として勝利の女神になったのである。
　日本人は１９７９年のワールドユースを地元開催したことによってマラドーナ、ラモン・ディアス（共にアルゼンチン）、ロメロ（パラグアイ）、ソ連代表チームといった『世界』との遭遇を果たした。オランダ人は２００５年のワールドユース開催によって『ユース世代』というスーパーコンテンツを手に入れたのである。

　２００５年、ペルーで行われたＵ−１７世界選手権でオランダは３位になった。そして２００６年、オランダはポルトガルで行われたＵ−２１欧州選手権で見事に初優勝を果たした。この大会はグループリーグの最終日を除き全試合生中継され、決勝戦のオランダ対ウクライナ戦は３７２万人がテレビを見た。オランダの人口が１６００万人であることを考えると驚異的な数字だ。もはやオランダでは「たかがユース」という偏見はなくなったと言えよう。

　それにしてもだ。オランダサッカー界の五輪をめぐる環境の変わり具合は、一体何なのだろう。もしかするとフェイエノールトのオファーがなければ、今もなおＵ−２１代表を率いて北京五輪を目指していたかもしれないフリットは、２００４年のアテネ五輪が行われたときフェイエノールトの監督だった。当時チームの主力選手だった小野伸二（現・浦和レッズ）はＵ−２３日本代表のオーバーエージプレーヤーとしてアテネ大会参加に重きを置き、オランダリーグの開幕戦を欠場したが、フリットは「まったく理解できない」という表情でこう言った。
「五輪は私も好きだからテレビで見るけれど、でもそれは陸上とか水泳といった競技の大会。サッカーにはワールドカップ（Ｗ杯）があるし、テニスにはウインブルドンのような大会がある。だから五輪はトップサッカー選手のための大会じゃないんだ」

　実際には陸上にも水泳にも単独競技のビッグイベントはあるのだが、オランダサッカー界の五輪に対する考えはこの程度のものだった。日本同様、オランダは“メダル狂”の国で、メダルの獲得個数に血道をあげているが、そんなオランダスポーツ界でサッカーは完全に浮いていた。
　スケート、自転車、ホッケーなどオランダにもたくさんの人気スポーツがあるが、その中でも断然ナンバーワンの人気を誇るのは間違いなくサッカー。だからトップアスリートたちの多くはサポートするサッカークラブをもっているが、スポーツマンとしてねたみもある。

　サッカー選手は国内リーグで活躍するだけで、富も名誉も得ることができる。しかし例えばオランダのバレーボール男子代表は１９９６年アトランタ五輪で金メダルを獲った強豪だが、国内リーグはかつて破産してしまったのだ。こうした環境格差が背景となって年末のスポーツ・ガラ（祝賀）・パーティーでは、いくらその年にサッカーチームが活躍しても、年間最優秀賞は他競技のチームや選手に同情票が集まり、大賞がサッカーチーム・選手に渡らない傾向がある。
　しかしＫＮＶＢは他競技と足並みをそろえ、２００７年のＵ−２１欧州選手権（五輪予選を兼ねていた）の地元開催を実現し、北京五輪出場を果たそうとした。２００５年のワールドユース成功はＵＥＦＡ（欧州サッカー連盟）に対して大きなアピールとなり、オランダは簡単にＵ−２１欧州選手権の開催権を認められた。

　サッカーにおいて五輪はレベルの低い大会――そう口にはしていても、やはり各競技で金メダル、銀メダル、銅メダルを争う姿に、オランダのサッカー選手もスポーツマンとしてあこがれはあったのだろう。マドリーでホッケーの世界選手権が行われたとき、ファン・ニステルローイ（レアル・マドリー）はオランダチームの応援に駆けつけたが、そのとき「自分も五輪に出たい」と言った。それが口火となってセードルフ（ＡＣミラン）、ファン・ボメル（バイエルン・ミュンヘン）も五輪出場に前向きな姿勢を見せた。当時彼ら３人はＡ代表のファン・バステン監督と折り合いが悪く、多少の当て付けもあった気もするが、本気度も高かった。