今季からリニューアルしたバレーボールの「天皇杯・皇后杯　全日本選手権」は６日、とどろきアリーナで男女決勝戦が行われ、男子はＪＴが初代王者に、女子は東レが初代女王に輝いた。

　男子決勝は、ＪＴと堺の対戦となった。ＪＴは昨年ケガに泣いたエースの直弘龍治が今大会から出場し、高い決定率を記録している。一方の堺は、昨年単身でブラジルに渡った石島雄介が復帰し、リーグでも４連勝と好調。攻撃力の高い両チームの対戦は、まずＪＴが２セットを先取。続いて堺が反撃し、２−２でフルセットへと突入した。
　最終セットも石島、直弘の両エースによる打ち合いが繰り広げられ、きん差のまま終盤を迎えたが、１３−１２から直弘がブロック、スパイクで連続得点を挙げＪＴが接戦を制した。

　昨年の６月、日本代表の試合であるワールドリーグを前に直弘龍治が掲げた目標はただ１つ。
「日本のエースになりたい」
　しかし、思い通りの活躍はできず、その後は足首の捻挫（ねんざ）でアジア選手権メンバーから外れた。さらに北海道・芦別での合宿期間中には古傷である首のヘルニアが悪化し、痛みは肩にまで広がった。北京五輪出場権を懸けたワールドカップ代表の１２人からも漏れ、チームで観戦に訪れたＷ杯広島大会では２１歳の新鋭・清水邦広の活躍を目の当たりにした。悔しさを抱きながらも、一方で「ケガをしたから仕方ないと、ケガを理由にしていた。『絶対に残りたい』という気持ちを強く持てていなかったのかもしれない」。　どこかで逃げ道をつくっていた。

　Ｖ・プレミアリーグの開幕を控えた１２月になっても肩の痛みは消えない。それでも「ベンチの１２人には入るだろうと思っていた」。ところが、開幕以後、１２人のなかに直弘の名はなかった。
「ベンチを外れたのは初めて。監督から『大事なところで使うから』と言われたけれど、ショックだし、悔しかったし、ここでアピールしないともう入れないと焦っていた」

　リーグ中の年末年始に行われた、天皇杯のベスト４をかけて臨んだ豊田合成戦では、第１セットから３５−３３という激闘が繰り広げられた。直弘は３セット目の途中で足をつり、第４セットに入ると全身がけいれんしていた。自身はコートから外れたが、チームメートが奮闘し３−１で勝利をつかみ準決勝進出を決めた。
「もっと信頼されるプレーをしたいし、しなきゃならないと思う」
　今年で３０歳になる。これから劇的に技術が変化するとは思えない。だからこそ、高めなければならないのは勝利への強い意志と気持ち。そして、自分がエースだという自覚。

　初代王者に向け、チーム全体が盛り上がっていた。
「気持ちがプレーにつながって、ボールを落とすことがなかった」
　リベロの酒井大祐が言うように、決勝でもＪＴの守備力が光る。サーブ時以外は後衛の守備にはつかないセンターの尾上健司が「構えていたら、ど真ん中に来た」というスパイクレシーブを上げ、直弘にボールをつなぐ。
「（尾上とは）同級生だし、こういうボールは絶対決めんといけんと思って打った」
　盛り上げるべき人がプレーでもり立てる。２−０で先行しながら堺の追い上げに屈し、フルセットへと突入したが、「直弘の勝利への意気込みが素晴らしかった。勢いを止めることができなかった」（堺・中垣内祐一監督）。両チームの選手中最多となる４５本のスパイクを取ったエースが放ったレフトからのスパイクで１５点目が刻まれ、フルセットの激闘を制した。

「どんな状況でも、強い気持ちがあれば絶対に道は開ける」
　今度こそ「ＪＡＰＡＮ」のユニフォームを着て、五輪の挑戦権をつかむ――。
　北京五輪最終予選まで残り５カ月。直弘が、再び日本のエースへ名乗りを上げた。

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