この感触を、この快感を待ちわびていた。
　ホークスの４番・松中信彦が４月１０日のオリックス戦（ヤフードーム）で今季初ホームランを放った。開幕から１８試合、７９打席目での一発は自身のキャリアの中でも、１２球団の４番打者の中でも最も遅い「第１号」だった。
　８回の第４打席。かつて阪神で活躍した変則左腕・吉野誠のスライダーをとらえた打球はライトスタンドに吸い込まれた。念願の一発だったに違いない。しかし、松中は表情を崩すことなく淡々とベースを１周した。本塁打の直後には球団広報を通じてコメントが届くが「ともかく１本出て良かった。それだけです」という素っ気ないものだった。

　笑顔なき一発には理由があった。ヤフードームから帰路につくときにようやくそれを明かした。
「監督との約束があった。でも、それを守ることはできなかったから」
　前夜の試合終了後のことだ。今季初の借金生活となりチームは緊急ミーティングを開いた。しばらくして選手たちが部屋から出てくる。王貞治監督はそれから報道陣の質問に答えるのだが、5分経っても１０分経っても現れない。王監督と松中の、２人だけの「面談」が行われていたのだ。その場である約束が交わされたのだという。
「内容？　ホームランのことじゃない。凡打も含めて、内容というか。難しいことですよ。ただ、中身については話さないと決めている。２人だけのことです」
　ロッカールームから駐車場まで歩く間に「監督との約束」という言葉を５度も口にした。それほど心の中に重く受け止め、達成できなかったことを心底悔やんだが、自身の打撃については自信ものぞかせた。
「去年は打てない時に『何で？』と思っていたけど、ことしは違う。ココを直せば、というのが分かっている。それにこれまで積み重ねてきたものがある。だから焦りはありませんでした。これからは打てると思う。どんどん打っていきたい」

　もともと松中はスロースターターだ。２００５年も開幕第１号は１５試合、５４打席を要した。だが、その年こそ自己最多の４６本塁打を放ったシーズンだ。それが自信につながっている。
　２００４年にプロ野球史上７人目の三冠王を獲得した強打者もここ２年間は本塁打が激減。ことしのテーマは「復活」だ。
「具体的な本数？　それはない。打てるだけ打ちまくります」
　覚醒を予感しながら臨む１１日の埼玉西武戦（ヤフードーム）は「松中信彦応援デー」として行われる。入場者全員に「松中選手応援フラッグ」が配られ、ドームのファンが一体となり松中の打席を見守る。はためく旗から送られるパワーは追い風になる。４番が打てばホークスは強い。混戦パ・リーグを抜け出すのも、はたまた落ちていくのも松中のバット次第だ。

＜了＞