「１０年目で、一番うれしい日になりました」
　４月１２日の埼玉西武戦（ヤフードーム）、小椋真介がプロ１０年目で初勝利を飾った。１軍に昇格した前日（１１日）に好投を見せると、この日は１点を追う６回表２死三塁という大事な場面でマウンドに送られた。左打者の栗山巧を１４６キロの速球でファーストゴロに打ち取りピンチを救った。さらにもう１イニングをゼロで抑えると、７回裏に小久保裕紀が勝ち越し３ラン。
　８回と９回は「ベンチで祈っていました（笑）」。埼玉西武の最後の打者がライトフライに倒れると、一塁側ベンチでは勝ち星がついた小椋を中心に輪ができた。感動のハイタッチ。そしてこちらも初めてのお立ち台も経験した。
「緊張するかなと思ったけど、めっちゃ気持ちよかったです」
　ベンチ裏でも笑顔、笑顔。逆に球団オフィシャルのレポーターやスタンドのファンが目を潤ませていた。かくいう僕も彼のお立ち台に胸が熱くなった。

　この日が来るまで、本当に長かった。期待され続けた９年間。それは「１１」という背番号を見れば明らかだ。しかし、それを裏切り続けた日々だった。
　入団２年目の２０００年には「ポスト工藤」といわれた。前年にチームは初優勝。その原動力となった工藤公康（現横浜）がＦＡで巨人に移籍し、その穴埋めを期待されたのが当時まだ１９歳の小椋だった。その年の春季キャンプは注目の的。小椋はひたすら投げた。やがてひじが痛くなった。しかし、そんなことを口に出せる状況ではなかった。そのままオープン戦の開幕投手を務めたが、めった打ちを食らった。
　日本人左腕では希少な１５０キロ超のスピードボールを投げる。しかし、コントロールが定まらず首脳陣の信頼を得られなかった。そして０３年、今度は大けがに見舞われる。左ひじのじん帯を断裂。翌年はリハビリのために２軍のマウンドにすら立つことができなかった。しかも復帰当初は自慢の速球も影を潜め、オフが来るたびに不安な思いを募らせた。
　それでも昨季には復活の兆しを見せていた。５年ぶりの１軍マウンドを経験し７試合に登板した。そして昨秋のキャンプ中に行われた練習試合で、直球の最速は１５０キロを計測した。

　１０年目で初めて手にしたウイニングボール。それは両親にプレゼントするという。
「一番心配をかけたのは親。どんなときも『ガンバレ』とだけ言い続けてくれました」
　試合終了からすぐにメールが届いた。短い祝福の言葉には「やっとソフトバンクの一員になれたね」と添えられていた。
「やっぱり親が一番よく分かっていますよ」
　小椋は照れ笑いを浮かべた。

　小椋が初めての白星とともに手にしたのは、首脳陣からの大きな信頼だった。１１日から１５日のオリックス戦（京セラドーム）まで４連投。そして、プロ初セーブもマークした。
　プロ１０年目でことし２８歳。つまり松坂大輔ら「黄金世代」の一員だ。ホークス投手陣にも杉内俊哉、和田毅、新垣渚という顔ぶれがそろう。
「取り残され過ぎた。今から頑張って追いつきたい」
　２８歳はプロ野球選手にとって一番脂が乗る時期といわれる。「一番うれしい日」はまだこれから何度も塗り替えられるに違いない。

＜了＞