７月３１日（現地時間）のレイズ対エンゼルス戦の８回。身長１８３センチ、体重１１１キロという巨漢。体格に違わず、４シームの平均球速が９８マイル（約１５８キロ）を誇るホセ・アルバラード（レイズ）が投じた９７マイル（約１５６キロ）の速球が、大谷翔平（エンゼルス）の内角膝下へ。そのコースにめっぽう強い大谷翔平は、きれいに腕を畳んで真芯で捉えると、打球は１０１．５マイル（約１６３キロ）という打球初速で、アルバラードの頭をかすめるようにしてセンターへ達した。

　ねじ伏せにかかる相手の力をうまく利用しての打撃。一瞬の中に、技術が凝縮されていたが、欲を言えばこのときの打球角度は８．９度。もう少し角度がついていれば、というところ。大谷は「もちろん、ホームランになるのが一番ですけど」と言ったあとで、続けた。

「コースも良かったですし、球ももちろん強いですし、ああいう場面で出てくる左ピッチャーなので、なかなか簡単には行かない中では良かった」

　それまでは左の軟投派に手を焼き、珍しく外角のボールになるカーブに手を出して２三振を喫していただけに、溜飲を下げた。

　ただ、７月最終日に放ったその一打は、３日に復帰してからわずか１３本目のヒット。７月の月間打率は２割３厘に低迷し、通算打率も７月末時点で２割５分８厘まで下がった。マイク・ソーシア監督も、「今は、かみ合っていない」と話したが、大谷本人も今の状態を、「停滞」と形容した。

「常にそういうのはある。ここ（大リーグ）でやっていてもそうですし、小さい頃からやってきて、そういうところばかり」

　それはしかし、悪いことでもない。もがくことでしか得られないものもある。

「（そうした経験を経て）もっと先のバッティングが見えてくるのかなと思うので、楽しみな部分ももちろんある」

　捉え方次第では、停滞こそ、飛躍の足がかり。

「もちろんシーズン中なので、目先の１本が欲しくなるところではあるんですけど、長期的に見て何が大事になるのか、というのも大事」

　大谷は、先を見据えていた。

　では今、何が停滞を招く原因になっているのか。もちろん、要因は複数だが、今回は相手チームの内野シフトに絞って、話を進めてみる。なぜなら、そこに顕著な差が見えるからである。

　７月３１日の時点で、大谷に対して相手が内野シフトを敷いた比率は５０．５％（１００打席）。シフトを敷かなかったケースは４９．５％（９８打席、いずれも『baseballsavant.com』より）。サンプルに限りがあるものの、偏りがないので比較しやすい。そこで得られるいくつかの数字を比較すると、こういう結果になった。

　左が“シフトなし”のデータで、右が“シフトあり”のデータ。カッコ内は左打者のリーグ平均。

打率：.３２１（.２５８）、.１９５（.２２８）
ＢＡＢＩＰ：.３９６（.３０９）、.２５９（.２７１）
ｗＯＢＡ：.４１０（.３２０）、.２９６（.３１６）
三振の割合：２１．４％（１６．８％）、３０％（２３．９％）
四球の割合：７．１％（１０．３％）、１２％（６．８５）

　この中でもっとも比較に意味があるのは、１打席あたりの得点貢献度を示す数値として使われるｗＯＢＡだが、大谷の場合、明確な差が出ている。

　その前にｗＯＢＡの目安について触れておくが、大リーグの統計データなどを掲載しているサイト『fangraphs.com』によると、.４００が「非常に素晴らしい」、.３７０が「素晴らしい」、.３４０が「平均以上」、.３２０が「平均」、.３１０が「平均以下」、.３００が「悪い」、.２９０が「非常に悪い」、といった具合に分類される。

　これにならえば、大谷のシフトなしのときのｗＯＢＡは.４１０と「非常に素晴らしい」数値だが、シフトありの場合は、.２９６で「悪い」部類に入ってしまう。

　打率や、本塁打を除くグラウンド内に飛んだ打球がヒットになる割合を示すＢＡＢＩＰもシフトなしのときのほうが、圧倒的に高い。シフトありでは、三振の割合も３０％に達し、大谷に対してはシフトが有効である、と考えられる。

　ちなみに大リーグ全体での左打者に対するｗＯＢＡを比較すれば、“シフトなし”の平均が.３２０であるのに対し、“シフトあり”は.３１６とほとんど差がない。右打者も含めると、“シフトなし”の平均が．３１３で、“シフトあり”が．３２２と逆転する（いずれも７月３１日時点）。つまり、ｗＯＢＡを重視するなら、シフトの有効性が疑われる――。