「楽しむヤツが勝ち！」

　これが、第１９回を迎えるＪＦＬ（日本フットボールリーグ）の今季のスローガンである。「２１世紀まであと２年」という１９９９年、ＪリーグがＪ１・Ｊ２の２部制となり、それまで２部扱いだった旧ＪＦＬ（ジャパンフットボールリーグ）が発展的に解消。「上を目指す」クラブがＪ２となり、引き続き「アマチュアで活動する」ことを選んだクラブによって構成されたのが、現在のＪＦＬである。

　今季のＪＦＬ開幕は３月５日。毎年、開幕前にはＪＦＡハウスにて、全チームの監督が一堂に会する記者会見が行われる。といっても、Ｊリーグのキックオフカンファレンスのように、都内のホテルを借りての華々しいものではなく、各クラブが地元のお菓子を持ち寄っての和やかな交歓会という趣が強い。取材するメディアの数も限られているし、広報担当者がいても規制が緩いので、その気になれば各クラブの監督に取材し放題。このカテゴリーを取材する者には、非常にありがたい機会となっている。

　注目クラブの指揮官のコメントを紹介する前に、今季のＪＦＬについて概要を説明しておこう。昨シーズンの所属クラブのうち、年間順位３位のアスルクラロ沼津がＪ３に昇格。同１６位のファジアーノ岡山ネクストが２０１６シーズンをもって活動停止となった。抜けた２チームに代わって、昨年の地域ＣＬ（全国地域サッカーチャンピオンズリーグ）で１位となったＦＣ今治、そして２位のヴィアティン三重が、新たにＪＦＬの一員として全国リーグを戦う。

　１４年にＪ３が創設されたことで、ＪＦＬは現状では「４部」の扱いとなっている。それでも、アマチュア唯一の全国リーグであることに変わりはないし、競技レベルもＪ３と比べてもほとんど遜色ない。ＪＦＬ初挑戦となる今治は、Ｊ３ライセンスを取得し、年間順位４位以内を確保すれば１シーズンでのＪ３昇格が可能となる。

　ここで留意すべきは、ＪＦＬが「２ステージ制」を採用していることだ。ステージ優勝したチームは、チャンピオンシップで敗れても２位（すなわち昇格圏内）を確保できる。よって昇格を目指すチームは、必然的にステージ優勝を目指すこととなり、ＪＦＬは序盤戦から激しい勝ち点の奪い合いとなる。このレギュレーションこそ、１シーズン制のＪリーグとの一番の違いである。

　それでは、指揮官たちの言葉を紹介することにしたい。まずは、囲みの記者の人数が最も多かった、ＦＣ今治の吉武博文監督。初めての全国リーグを戦うために、今季も岡田メソッドをさらに突き詰めてゆくのだろうか。吉武監督の答えはイエスでもノーでもなく、「バージョンアップ」というキーワードを挙げた。

「岡田メソッドが大々的に言われていると思いますけれど、まだ完成しているわけではないですし、いつ完成するのかも分からない。実際、トップチームはメソッドから離れるということは今後の課題だと思います。まずはいろんな意味でのバージョンアップ、すべての面でワンランクアップしていくことが必要だと思っています」

　一方で、今治のファンにとって楽しみなのは、５０００人収容の新スタジアム「夢スタ（ありがとうサービス．夢スタジアム）」の完成だろう。しかし、こけら落としに予定されているのは９月１０日の対ヴェルスパ大分戦。それまではひうち（西条市）やびんご（広島県尾道市）など、県内外のさまざまな会場でホームゲームを行うことになる。ポゼッション主体のサッカーゆえに「ピッチ状態が気になる」と語る吉武監督だが、移動については「地域リーグ時代も７〜８試合は四国の中を回っていましたから」と、特に心配はしていない様子。むしろ指揮官が気にしているのは「勝ち点７が足りていない」ことだと明かす。

「できるだけ多くの勝ち点を（取りたい）と、自分なりに計算をしています。ただ、選手によく言っているのは『７点足りないよ』と。メソッドやバックオフィス、そして岡田（武史）さんをはじめとした皆の力で取れる勝ち点だけでは、すべてうまくいくわけではない。そこで（勝ち点７をカバーするためには）選手とサポーターの力が必要となるわけです」

　吉武監督によれば、昨年の地域ＣＬ決勝ラウンドは、２位以内を確保するための勝ち点６は「メソッドだけでいける」という確信があったという。結果として３戦全勝で優勝できたのは、会場の千葉まで大挙して駆け付けたサポーター、そしてそれに奮起した選手たちの「絶対に優勝するんだ！」という強い思いがあってこそだった。あの時の選手、そしてサポーターの一体感というものを、ＪＦＬでの戦いでも期待したい。「勝ち点７が足りていない」という指揮官の言葉の裏には、そんな願いが透けて見える。