「日本は、オーストラリアと１次ラウンドで同組（Ｂ組）になったことをどう感じているのかなぁ？　喜んでいるのか、嫌がっているのか……」

　去年の秋、元マリナーズで、昨年からマリナーズのテレビ解説をしているオーストラリア代表のライアン・ローランドスミスとセーフコ・フィールドで会ったときにワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の話になると、彼はその反応を知りたがった。

　どうだろう。どちらかといえば、後者かもしれない。２００４年のアテネ五輪で日本は明らかに格下のオーストラリアに準決勝で敗れた。あのとき日本は、予選リーグでもオーストラリアに負けている。もちろん今回も、日本の方が総合力で勝る。世代も変わり、苦手意識が残っているとも思えない。しかし、オーストラリアの力は読み切れないものがある。決して、くみしやすい相手とは言いがたい。

　では、そのオーストラリア代表は今回、どんなメンバーなのか。先日、ローランドスミスに連絡を取って長所を聞くと、「投手陣だ」と話し、言葉を継いだ。

「特にブルペンがいい。トーナメントのような大会では、ブルペンの出来が勝敗を分ける。そこを意識して、選手が集められている」

　その中継ぎのメンバーを見ると、マイナーリーガー、もしくはオーストラリアの国内リーグの選手がほとんど。しかも、リリーフ陣の柱になると見られていたアスレチックスのリアム・ヘンドリクスが２５日になって辞退を決めた。これは痛いが、「それでも不安はない」とローランドスミスは言う。

「オーストラリアの国内リーグで、それなりの成績を挙げている選手ばかり。十分に通用すると思う」

　ティーム・アサートンという投手は、先日終了した国内リーグで１６試合に登板すると３勝０敗、防御率１.３７という成績を収めている。まだ２２歳のジョン・ケネディは、ブレーブスの有望株。スティーブ・ケントは今季、オーストラリアの国内リーグで１４試合に登板し、防御率２.０８という数字を残した。抑え候補のライアン・シールも、この２年間、国内リーグで２６セーブをマークし、昨年の防御率は０.４０と驚異的だった。

　いずれも、メジャーリーガーではない。が、そこに「アドバンテージがある」とローランドスミスは言う。というのも、昨年１１月半ばに始まったオーストラリアの国内リーグが２月に幕を閉じたばかり。彼らは実戦からさほど遠ざかることなく、ＷＢＣ本番を迎えられる。

「体は出来ている。実戦感覚も心配ない」

　さて、それは打者についても言えることだが、その点では若干、不安を隠さない。ローランドスミスの歯切れが悪い。

「いい選手が揃っているけれど、柱となるような打者がいない…」

　確かに、元東京ヤクルトのミッチ・デニングが中軸を打つという状況では底が知れる。

　ただ、だからといって悲観的でもなかった。

「１試合勝負ならどんなことでも起こりうる。時には投手が、本塁打を打ったりするわけだから（笑）。さすがに、ノーヒットに抑えられることはないだろう。後は、その１本がどこで出るか。例えば、フォアボールとエラーの走者が塁上にいるときに二塁打が出れば、２点が入る。極端に言えば、ヒットはその１本でもいい。国内リーグを見ている限り、大事な場面でタイムリーヒットが出る可能性を感じる。たくさんのヒットは期待できないから、無駄にしたくないね」

　投手陣には自信がある。しかし、点が入らなければ勝てない。１点でも２点でもいい。打線が取ってくれれば、あとは守りきる。まるで、２００４年のアテネ五輪で日本を破ったときのような試合展開だ。