今季、広島がリーグ連覇、日本一を目指す上で間違いなく欠かせないのは菊池涼介の存在だろう。

　昨季は鉄壁の守備で４年連続４度目のゴールデン・グラブ賞を獲得し、目標としていた年間補殺記録の歴代トップ３独占も達成。打撃でも２番打者という難しい役割をこなしながら、１８１安打をマークして最多安打の記録を手にするなど、チームの２５年ぶりとなるリーグ優勝に大きく貢献した。そして、オフには球団の日本人最高年俸となる１億４５００万円（推定）で契約を更改。名実ともにチームの顔となった。

　菊池のすごさを一つ挙げるとすれば、多くの人は守備の上手さと答えるだろう。彼の超人的な守備を見た人は「忍者のよう」、「猿のよう」といった表現を使って絶賛するが、当の本人はそのことについて「忍者でも猿でもない」と笑いながら否定し、冗談交じりにこう答えている。

「だって、人間だもの」。

　たしかに身体能力はずばぬけたものを持っている。今月上旬に静岡市で行われた自主トレに帯同させてもらった際に、守備練習を近くで見ていて、一歩目の早さや捕ってから投げるまでの早さ、肩の強さはひしひしと伝わってきた。ウォーミングアップのサッカーをやっていても、すさまじい反応を見せていた。

　今年から取り入れられたメニューに、半径３０メートルの円上に８個のカラーコーンを均等の場所に置き、選手たちは円の中心からスタート、正座やあおむけなどの体勢から、ランダムで指示された場所まで走るといった練習があった。即座に状況判断をしないといけない中、イレギュラーな指示が織り交ぜられると、大半の選手は戸惑う様子を見せていた。だが、菊池は一人でサラッとこなしていたのだ。自主トレのトレーナーを務める立林聡氏も彼の順応性の高さに驚かされていた。

　しかし、センスだけで野球をやっているわけではないのも事実。「難しい体勢からでも送球できる」という表現をよく目にするが、本人からしたら「自分が送球できる体勢で捕っている」だけであって、例えば倒れ込みながらの送球はたやすいことかもしれない。自主トレのノックの際にも、あえて一歩目を遅らせギリギリで捕球する場面が見られるなど、技術を磨くのに余念がなかった。

　その感覚を突き詰めていった結果、失策数はレギュラーをつかんだ２０１３年から１８個、１２個、１０個、４個と年々減少させることができているのだろう。

　また、一緒に車に乗っている際、他の人が気づかないような遠くの通行人や面白い看板などをパッと見つけて、よく驚かされることがある。そういった観察力や洞察力が優れているからこそ、身体能力の高さを最大限に発揮し、驚異的なプレーを連発することができるのだと思う。