テニスの全豪オープン大会７日目、シングルスの日本勢でただ一人勝ち残っていた第５シードの錦織圭（日清食品）が、４回戦でグランドスラム優勝１７回のベテラン、ロジャー・フェデラー（スイス）と対戦。第１セットをタイブレークで奪って先手を取ったが、第２、第３セットで逆転され、第４セットを奪い返して反撃したものの、３時間２３分のフルセットの末に惜しくも敗れた。これに先立って行われた昼の部では、第１シードのアンディ・マリー（イギリス）が世界ランク５０位のミーシャ・ズベレフ（ドイツ）に敗退。半年の休養明けの３５歳フェデラーは、２０１２年のウィンブルドン以来のメジャー優勝に夢を繋いだ。

　意外な立ち上がりの展開だ。コイントスで勝ったフェデラーが得意のサーブを選んだ第１ゲーム、そのサーブが入らないところを錦織が攻めた。いきなり１５−４０のブレークチャンスをつかみ、５本目のブレークポイントを奪って先行。さらに第３ゲームも強烈なリターン攻撃で連続ブレークに成功し、一時は４−０、５−１と大きくリードを奪った。

　試合開始時の気温は陽光まぶしい２９度。センターコートは特に球速の速いコートで、気温上昇でさらに速まると言われる。フェデラーは、第７ゲームの自分のサービスゲームをラブゲームでキープし、リズムをつかんだ。そこから５ゲーム連取で追いつかれた錦織だったが、ここはタイブレークで気持ちを集中して第１セットを奪った。

　今年の全豪オープンは人気ひときわで、この日までの前半の動員数で、大会史上初めて５０万人を突破。この日のセンターコートには大勢の日本人も応援に駆け付けたが、圧倒的なフェデラーファンで占められた完全アウェーだ。そのサポートに応えるように、フェデラーが第２、第３セットでサーブの圧力を高めて主導権を引き込み、先にブレークして逆転した。錦織は試合後、この流れにやや悔いを残した。

「第１セット、タイブレークでセットは取りましたが、５−２からサービスキープができていれば、第２セットの入り方も違ったと思います。サーフェスが特に速くなったという印象はありませんでしたが、やはりサーブ中心の組み立てをされると厳しいですね」

　そんな流れのなかで、錦織の集中力は落ちなかった。フェデラーは第４セットだけで７本のサービスエースを決めている。たたみかけて来る“キング”を慌てさせたのが相手の勢いのなかで迎えた第４ゲームのサービスゲームだ。１５−３０から４０−３０とし、７度のデュースにもつれ込んでいるのだが、錦織は５度のゲームポイントをかわされる嫌な展開。それでも、そこから２度のブレークポイントを必死にセーブしてサービスキープに成功すると、直後の第５ゲームをブレークしてセットタイに持ち込んでいる。

　これだけの相手を前に、これだけの観衆に取り囲まれれば、想像を絶するプレッシャーだろう。フェデラーの復帰を待ちかねていた世界中のファンが固唾（かたず）をのんで１ポイントの行方を見守っていた……そこでトレーナーが呼ばれた。錦織は前哨戦のブリスベン決勝で臀部を痛めており、同じ個所の手当てを受けた。

「フィジカル面では特に問題はありませんでした。少し疲れがたまっていましたが」

　試合後の会見では口を濁したが、こうした大一番の土壇場では、痛みよりも蟻（あり）の一穴に現れる、集中力の差。第５セットまで戦ったときの通算成績が１５勝５敗と高い勝率を持つ錦織ではあったが、グランドスラムの舞台でフェデラーを相手にすれば、完璧を求められる。第２ゲームを先にブレークされ、その１ブレーク差を必死にキープして追いすがったものの、フェデラーの強烈なサーブは最後まで衰えなかった。

「（ノバク・）ジョコビッチ（セルビア）、マリーが負けていたので、もったいなかったですね」

　この後は、５月末の全仏オープンに照準を合わせ、南米でクレーコート２大会に出場予定。若手の台頭に加え、フェデラー、ラファエル・ナダル（スペイン）の復活――道は険しいが、この日のプレーで期待も高まったのではないか。

　この日、男女のベスト８の半分が決まったが、女子では第１シードで昨年の覇者アンゲリク・ケルバー（ドイツ）がノーシードのココ・バンダウェイ（米国）に敗れ、男女の第１シードが４回戦でそろって姿を消す大荒れ模様になった。そのほかで勝ち残ったのは、男子がスタン・ワウリンカ（スイス）、ジョーウィルフリード・ツォンガ（フランス）、女子はガルビネ・ムグルサ（スペイン）、ビーナス・ウィリアムズ（米国）とともに、アナスタシア・パブリュチェンコワ（ロシア）が初の全豪８強入りを果たしている。

文：武田薫


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