プロ野球界はこの季節、つかの間のオフとなる。ファンの関心も移籍や新外国人などの補強に向く。だが一方で、若き精鋭たちが異国の地で実戦を積んでいることをご存知だろうか。現在開催中の「２０１６アジアウインターベースボールリーグ（以下ウインターリーグ）」がそれだ。

　ウインターリーグの舞台は台湾。１２年から現行の形で始まり、今年で４回目を迎えた。日本勢からはイースタン・リーグ選抜、ウエスタン・リーグ選抜の２チームが参加し、地元・台湾や韓国、ヨーロッパのチームとおよそ１カ月の間リーグ戦を行う。

　過去には２年連続トリプルスリー男・山田哲人（東京ヤクルト）が第１回に参加。また、岩貞祐太（阪神）は昨年の同リーグでＭＶＰ級の成績（５試合２勝０敗、防御率０．５３、１７イニング２７奪三振）を残し、今季自身初の１０勝を挙げる飛躍につなげた。

　他にも桑原将志（横浜ＤｅＮＡ）、中村悠平（ヤクルト）など、現在のレギュラークラスが参加した経歴もある。ウインターリーグは未来のスターに向けた登竜門なのだ。

　さて、今回のウインターリーグで注目すべき選手は誰なのだろうか。現役時代は北海道日本ハムなどで活躍し、通算２７７試合登板の実績を持つ江尻慎太郎氏はこう答える。

「オコエ瑠偉選手（東北楽天）ですね。インタビューを見ていても、オフのことをとてもポジティブに話していました。自分の中で何かビジョンがあって、（今回のウインターリーグを）成長していく過程として捉えているじゃないかなと。今年僕は仙台でずっと解説をしていたので、オコエ選手の（出場）試合をよく見ていましたが、キャンプからシーズンを通してもすごく成長してきましたね」

　イースタン選抜の一員であるオコエは鳴り物入りでプロ入り。今季５１試合に出場も打率１割８分５厘、１本塁打、４盗塁と目立った数字は残せず。それでも爆発的な脚力を生かしたプレーなど、ドラフト１位としての魅力を示す場面も多かった。

　シーズン終盤からはクラウチング気味に構える新打法を習得中だが、江尻氏はこの取り組みを評価している。

「自分からいろいろ変えていっていいと思います。高校時代に結果を出していますが、あの時は良かったからといっても、ピッチャーのレベルが（プロとは）違う。圧倒的に違うことを自分の中で理解すれば、次のステップを踏むことに怖さなくチャレンジしていける。シーズンで出てきた洗練された課題をウインターリーグで試し、さらにその課題を揉むという意味では、オコエ選手はいいなと思いますね。来シーズン、楽しみな存在です」

　なおオコエは６日に歯の治療のため帰国するも、それまでにチームの全８試合に出場。打率２割９分６厘（２７打数８安打）、８安打のうち４本が長打（二塁打、三塁打が２本ずつ）と、新打法への取り組みに一定の成果を出した。