２０１６年５月、米ゴンザガ大入学を前提として、大学内でＥＳＬ（English as a Second Language＝第二外国語としての英語）を受講するために旅立った八村塁。あれから半年――背番号２１を身にまとった八村は、１１月１１日（現地時間）、ＮＣＡＡ（全米大学体育協会）開幕戦のコートに立った。日本の高校に通いながら、ＮＣＡＡディビジョン１の強豪校へ初のスカラシッププレーヤー（奨学生）として進学した八村塁。注目の逸材が直面した米国でのスタートラインを追った。

　１１月１８日のブライアント大戦で八村に与えられたのは試合が決してからの５分間。エキシビションゲームを入れて４試合目の八村は、いわゆるガベージタイムでの登場だったが、それでも、スティールからの速攻やフリースローを決めて６得点、ブロックショットとリバウンドを各２本、アシスト１本をマーク。これまで緊張からか硬かった３戦とは違い、エネルギーを発散して自分をアピールした。

「開幕した頃は緊張していたのですが、４試合目なので慣れてきました」と本人が言えば、ヘッドコーチ（ＨＣ）のマーク・フューも「今日はアグレッシブだった」とそのパフォーマンスに合格点を出した。まだ主力ローテーションに入れない八村にとって、この小さな歩みが今は大切な経験になっている。

　ユニホームを着るのか、レッドシャツなのか――。

　５月に渡米してから、八村の情報は聞こえなくなっていた。八村の将来性を高く評価した現地のメディアが「将来のＮＢＡ選手」だと騒ぐことはあっても、ゴンザガ大からも、本人からもコメントは一切出ず、開幕を直前に控えてもユニホームを着るのかどうかも不明だった。それは、チーム側が本人を勉強に集中させるための配慮であり、八村自身も取材に応じる余裕がないほど、環境に慣れるために必死な生活を送っていたからだ。

　夏に一度だけ八村と連絡を取る機会があったが、その時も「こんなにも勉強しなきゃならないのはバスケのためだと言い聞かせています」と、米国に来た意味を自問自答しているかのようだった。

　ＮＣＡＡでは、学業で基準の成績に達しない場合は試合に出られない規則があり、また負傷においても登録を見送るケースがある。そうした状況において、練習には参加できてもユニホームを与えられない選手のことを「レッドシャツ」と呼ぶ。またそうならないためにも、大学側は勉強のアシストをするチューター（個別指導の教師）を用意する。英語力に課題がある八村の場合も通常の授業のほかに、チューターのもとで１日２〜３時間の個別授業を受けている。レッドシャツを回避するには、越えなければならないハードルがいくつもあったのだ。

　八村は５月に渡米する前に５回に及ぶ大学進学適性テスト（ＳＡＴ）を受けてスコアを伸ばし、高校の評定平均（ＧＰＡ）との総合評価によって、ＮＣＡＡの基準を満たしている。また渡米後には、大学側が設ける基準に達するためにＥＳＬを受講して猛勉強に励み、秋にはその基準をクリア。それでも、地元紙を中心にレッドシャツ候補だとささやかれていたのは、やはり語学力不足により、環境に適応する時間が必要とされていたからだった。

　しかし八村自身は「たとえレッドシャツになっても、プレップスクール（進学のための準備学校）には行かずに１年目からゴンザガ大で練習したい」と渡米前から決意を語っており、そして学業との両立に苦労してでも、１年目からユニホームを着ることを望んでいた。

「すでにウインター杯からは１年が経っていて、これ以上、公式戦に臨む気持ちや準備を忘れたくなかった」という八村の胸の内は、４戦目にしてようやく緊張から解かれたプレーを見れば痛いほど分かる。そうした状況を踏まえたうえで、開幕直前にＨＣとの話し合いにより、ユニホームを着ることを自ら選択したのだ。ＨＣにしても「今のルイには試合の経験が必要」という思いがあり、レッドシャツ回避には賛同している。「たくさんのサポートがあってコートに立てました」と感謝の気持ちを述べる八村は、周囲の期待と支援を背に、ゴンザガ大でのスタートを切った。