冷たい雨の降りしきる１１月２７日の松本平広域公園総合球技場（アルウィン）。１週間前の２０日に行われたＪ２最終節の横浜ＦＣ戦は過去最高となる１万９６３２人の大入りを記録した松本山雅の聖地が、この日はわずか１万２２００人。物寂しい印象は否めなかった。Ｊ１昇格プレーオフ準決勝の相手は６位のファジアーノ岡山だったが、松本を取り巻く人々のどこかに「岡山戦は大丈夫だろう。最大の山場は１２月４日の決勝」という楽観があったのかもしれない。

　そのムードを突くように、岡山は鋭いカウンターから先制点を奪ってきた。前半２３分、今季Ｊ２で１４ゴールのチーム最多得点者・押谷祐樹が一気に前線へ抜け出し、右足を振り抜いたのだ。松本は喜山康平が赤嶺真吾に競り負け、後藤圭太、岩間雄大の押谷へのフォローも遅れ、ＧＫシュミット・ダニエルもシュートを防げなかった。今季、Ｊ２最少失点を誇る守備陣がいとも簡単に崩されてしまったのだ。

　この１点で大きな重圧を背負った選手たちは攻めあぐみ、０−１のビハインドで試合を折り返す。後半開始５分に工藤浩平がフリーで放ったシュートも左ポストを直撃。運にも見放された印象だった。だが、反町康治監督が後半２０分に投入した宮阪政樹の左ＣＫをパウリーニョが頭で押し込んで、後半２９分に松本が同点に追いつく。虎の子の１点を守り切れれば、１年でのＪ１復帰が見えてくる。ここまで曇りがちだったアルウィンの熱気もがぜんヒートアップした。

　しかし、後半アディショナルタイムにまさかの展開が待っていた。捨て身のパワープレーに出た岡山に対し、松本は防戦一方になり、自陣に下がって跳ね返すので精いっぱい。そんな中、岡山は矢島慎也のパスを豊川雄太が頭で折り返し、ゴール前でフリーになった赤嶺が左足を一閃。勝負を決める２点目を挙げたのだ。

　この時、松本は守備が混乱し、岩政大樹をマンマークしていた三島康平も赤嶺に対応できなかった。「僕が前に上がれば三島君は下がるしかない。自分の仕事は前に居残って相手の守備陣をゴチャゴチャさせることだった」と、岩政はしてやったりの表情を浮かべた。試合巧者ぶりを見せた岡山の前に松本は地獄の底に突き落とされ、Ｊ１昇格の夢を絶たれたのだった。

「（２０１４年のＪ１昇格時の８３を上回る）勝ち点８４を取ったことは胸を張っていいと選手には話しました。私にとってこれ以上のチームを作るのは至難の業。何か一歩足りなかったのかなと強く反省しております」と５年間指揮を執った知将も苦渋の表情を浮かべたが、２４勝１２分け６敗という好成績を残したチームがＪ１に上がれなかったのは紛れもない事実。非常に後味の悪い幕切れになってしまった。

　Ｊ１初参戦の昨季を１６位で終え、再びＪ２の舞台で戦うことになった今季の松本。反町監督は続投したが、エルシオ・フィジカルコーチ以外の現場スタッフが一新。昨季までの主力だった岩上祐三（大宮アルディージャ）、村山智彦（湘南ベルマーレ）、前田直輝（横浜Ｆ・マリノス）らが移籍し、エースＦＷのオビナもけがで出遅れるなど、序盤は暗雲が立ち込めていた。

　シュミット、當間建文、宮阪、山本大貴らを補強し、２月２８日の開幕節・ロアッソ熊本戦を迎えたが、０−１とまさかの黒星スタートを強いられる。第２節では横浜ＦＣに勝ったものの、３月中旬以降は清水エスパルス、ジェフ千葉、レノファ山口に３戦未勝利。続く４月３日のＶ・ファーレン長崎に引き分けた時は１６位で、プレーオフ圏内の６位もはるかに遠い位置にいた。

　それでも、３月末に鹿島アントラーズから緊急補強した高崎寛之がフィットし、工藤や山本が得点力を上げ、左サイドに定着した那須川将大も破壊力を高めるなど、チーム状態が上向き始めた。反町監督は低い位置でブロックを作って奪ったボールを縦に蹴り出す従来の形のみならず、前から連動したプレスで高い位置からボールを奪いにいき、攻撃もボール保持率を高めながらゴールを狙うという新たなスタイルを模索。それが徐々に浸透し、結果に表れるようになった。

　Ｊ１昇格のライバルと目されたセレッソ大阪とホームで対峙（たいじ）した５月３日の第１１節は、相手エースの柿谷曜一朗の個の力に屈したものの、内容自体は上回り、指揮官も大いに自信を深めた。続く７日の東京ヴェルディ戦では高崎がハットトリックを達成すると同時に、宮阪が伝家の宝刀である直接ＦＫをたたき込んで４−０で圧勝。チームにさらなる弾みがついた。さらに５月２２日の第１４節・町田ゼルビア戦を１−０でものにし、プレーオフ圏内の６位に上がった時には反町監督自身が「チームが予想以上に早くできた」と発言。それほど急速に完成度を高めていったのだ。