ファイナルスコア４−１。シュート数は今治の１４に対して、関大ＦＣは前半の２本のみ。圧勝と言っていいだろう。とはいえ今治の選手からは、初戦の勝利にはしゃぐ様子はまったく見られない。それはベンチも同様で、サポーターへのあいさつを終えた選手に対して、吉武博文監督や岡田武史ＣＭＯ（チーフ・メソッド・オフィサー）が大きな身振りを交えながら指導している様子からも明らかである。大学生相手に圧倒はしたものの、地域ＣＬを突破するには、まだまだ物足りなさは否めない。前年の全社とは明らかに異なる切迫感が、そこには間違いなく横いつしていた。

　試合後、ＦＣ今治の矢野将文代表取締役の姿が見えたので、ひととおりのあいさつの後に「今大会はどのあたりを目指していますか？」と尋ねてみた。「とりあえず最低でも３試合を戦おう、という話は聞いております」という予想どおりの答えが返ってくる。３試合を連日戦うことは、地域ＣＬのシミュレーションになるし、全社は四国リーグ以外の強豪と真剣勝負ができる絶好の機会。ここで、ＪＦＬ昇格のライバルたちと対戦することで、自分たちの現在地も確認することができる。

　今治が２回戦で対戦するのは、ジョイフル本田つくばＦＣ。今季は関東リーグ５位に終わったが、優勝した東京２３ＦＣにはホームで３−０で勝利するなど、それなりに地力のあるチームだ。初戦のＦＣ　ＫＡＷＡＳＡＫＩ（岐阜県１部）にも、格下とはいえ６−１と圧倒しており、勢いも感じられる。四国リーグでは無敵の強さを発揮していた今治が、全国レベルでどれだけ戦えるかを試すには理想的な相手であると言えよう。このつくばＦＣ戦と準々決勝に連勝すれば、準決勝の相手は松江シティＦＣか、あるいは三菱水島ＦＣか（いずれも中国１部）。いずれにせよ、よほどのことがない限り、今治が準決勝に駒を進めることだろう。

　そんなわけで２回戦以降は、いったん今治の取材から離れて、地域ＣＬのライバルになりそうなチームを取材することにしたい。矢野社長には「次は準決勝でお会いしましょう」と申し上げたが、全社で２、３回戦って敗れてしまうようでは、今年の地域ＣＬ突破は厳しいと言わざるを得ない。「負けたら終わり」の全社では、多くの強豪が１回戦を突破する中、四国リーグで今治のライバルだった高知が三菱水島に３−４で敗れ、来季も四国リーグを戦うことが決まった。「権利持ち」の今治には、２回戦を勝ち上がった唯一の四国勢として、そして開催県の代表として、さらなる高みを目指してほしいところだ。

※編集部追記：ＦＣ今治は２３日の２回戦でジョイフル本田つくばＦＣに０−０（１ＰＫ４）で敗れ、大会から姿を消した。