１０月２０日に行われるプロ野球ドラフト会議を前に、桜美林大の右腕・佐々木千隼は複数球団からドラフト１位候補としてリストアップされている。スリークオーターから最速１５３キロのストレートを投じ、同じ腕の振りからスライダーやシンカー、フォークなどを自在に操る姿に、「即戦力」との呼び声が高い。ドラフト前、そして学生生活最後となる今秋のシーズン。佐々木はさらに進化した姿を見せ、その評価は右肩上がりを続けている。

「ここ２週間、千隼が苦しんでいるところを見てきたので・・・」

　そう切り出すと桜美林大・津野裕幸監督は声を詰まらせ、目には光るものがあった。１０月８日に行われた首都大学秋季リーグで、佐々木は東海大打線を３安打無失点に抑え、１対０で完封勝利。２００９年のリーグ加盟以来、９敗１分だった東海大戦の初勝利をチームにもたらすとともに、自身の年間完封数を「７」とし、東海大・菅野智之（現巨人）が１１年に樹立した記録に並んだ。

　だが、津野監督の言葉からも分かるように、この２週間は苦しい投球を強いられてきた。９月２５日の日本体育大戦では延長１２回で自責点２、１０月１日の帝京大戦では９回３分の２を投げ自責点２の内容でともに敗れ、優勝争いから一歩後退する結果となった。そして、その結果以上に津野監督が気になったのが投球スタイルだ。

　佐々木をスカウトした實川淳之介助監督が「（第一印象で）投げっぷりの良さに、すごく引かれました」と語るように、闘争心あふれる投球がその成長を支えてきたが、鳴りを潜める部分があった。

　佐々木は「変化球でかわせば大丈夫という気持ちがありました。逃げに回る姿勢をチームメートに見せてしまいました」と振り返る。

　そこで津野監督は、帝京大戦からの１週間はストレートのみを投げ込ませた。また、２人きりでの対話も重ね「闘争心がなければ、おまえじゃない」と語りかけるなど、本来の佐々木の姿が戻るよう心を砕いてきた。

　その親心に応える好投劇に、思わず目頭が熱くなってしまったのだ。