なんと８８年ぶりである。北海高（南北海道）が夏の甲子園でベスト４に進出したのは、１９２８年のことなのだ（当時は北海中）。

　聖光学院高（福島）との準々決勝。初回、三塁手・佐藤佑樹のフライエラーから始まって、エース・大西健斗が３点を失うイヤな展開だ。相手投手は前日、３カ月ぶりの実戦登板という「奇襲」（斎藤智也監督）で、東邦高（愛知）に２失点完投した鈴木駿輔。本来外野手だが、力のある直球がいい。

　だが、北海は２回、２点を挙げると、４回にはその佐藤佑が逆転のタイムリー。５回には、２年生・川村友斗の２試合連続アーチなどで突き放す。結局、聖光学院の４投手に計１２安打を浴びせ、「２ストライクまではきっちりフェアゾーンに、追い込まれるとファウルで逃げるしぶとい打線」（斎藤監督）と、７対３で聖光を圧倒した。

　川村は明かす。

「冬場の振り込みで、みんなスイングスピードが上がりました。それと、（愛媛・松山聖陵高との）初戦で２本ヒットを打てたことで、積極的にバットを振れています。実は、クラーク国際高（北北海道）とは同じホテルだった。同じ北海道のチームとして、クラークを破った聖光に勝てたのはうれしいですね」

　１４０キロ超の直球と、スライダーを主武器にする大西は、スイスイと１失点で完投した前日に続き、自責点ゼロで完投。そういえば、前日の日南学園高（宮崎）戦でも佐藤佑のエラーからピンチを招いたが、「佑樹がやってしまうのはいつものこと。アイツには、打って取り返してもらえばいい。“いつも通り、いつも通り”と、むしろ緩みが締まりました」と笑顔で語っていた。そして聖光戦も、終わってみれば初回の３失点だけ。ピンチはあっても、小野雄哉遊撃手らを中心にした堅守でしのいだ。

　古豪・北海高。夏は全国最多３７回目の出場で、「南北海道の優勝旗を見ると、歴代優勝のリボンが“北海”ばっかりでした。そういうときに、重みを感じます」（川村）。

　その古豪にして、８８年ぶりの４強である。１９２８年といえばアメリカ発世界恐慌の前年で、もう世界史レベルの話だ。それ以後の北海は、センバツで６３年に準優勝があるが、最多出場の夏は、９４年のベスト８を最後に初戦敗退が５回続いた。つまり、夏の白星自体が２２年ぶりで、９８年に就任した平川敦監督にとっては、夏初勝利ということになる。

「２年目の９９年夏に出場しましたが、そこから苦しかったですね。駒苫（駒大苫小牧高）全盛の時代もあって、８年間は春夏ともに甲子園から遠ざかりました。出て当たり前だった古豪だけに、毎年のように知らないところで辞任の噂が流れましたよ（笑）。でも、ガマンしかありません。

　私は監督として５回目の夏ですが、これまでは３日目あたりまでの試合が多く、ややあわただしかった。それが今回は６日目の初戦で、調整方法などに多少余裕がありました。それと過去の経験を洗い出し、暑さ対策にも気を配ってきた。地元では室内練習場でストーブを焚き、３５度くらいの状況で練習してもきたんです。そのせいか、こちらにきてからはむしろ、朝晩は涼しいと感じるくらいでしたね」

　そして聖光学院戦では、一人で３つのエラーを犯しながら２安打１打点と、ある意味で一人舞台だった佐藤佑。松山聖陵との初戦では大会最多タイとなる個人１試合５残塁を記録したが、それだけ打撃が好調ということだ。事実、３試合通算１２打数７安打と、打での貢献は大きい。さらに昨夏、一塁手として出場し、開幕戦で鹿児島実高に大敗（４対１８）した悔しさも忘れてはいない。

「ことあるごとに、あの試合のビデオを見てやる気をかき立ててきました。次も全力で行きます」

　準決勝は、秀岳館高（熊本）が相手だ。

「土井晩翠さん作詞の校歌は、全国有数のすばらしさだと思います。これを聴いて、泣くというＯＢの方も多い」（平川監督）

　週刊朝日増刊「甲子園２０１６」をひもとくと確かに、気高さが香る歌詞。もう１度校歌を聞くことになれば、北海としては初めての夏の決勝進出となる。