最後まであきらめない。球児の誰に聞いてもそう、答える。高校野球のあるべき姿を、市尼崎高（兵庫）は２万６０００人で埋まった甲子園球場で体現した。

　八戸学院光星高（青森）との１回戦。一塁アルプスのチケット３６００枚は完売し、入り切れないファンが、ライトスタンドまで押し寄せた。地元・兵庫の代表校に加え、池山隆寛（現東北楽天１軍打撃コーチ）が在籍した１９８３年以来３３年ぶり２回目の出場に、聖地は「ＩＣＨＩＡＭＡ」のホームとなった。

　市尼崎高を率いるのは、元プロの竹本修監督。２０００年から同校を指揮も一度退任し、１４年に復帰している。「以前は視野が狭かったが、周りが見えるようなった」。今回のチームは前評判が高くはなかった。昨秋は県大会３回戦で敗退し、今春は初戦（２回戦）敗退。

　竹本監督は「食らいついて勝ってきたチーム」と粘りが特長と語ったが、その背景にはエース右腕・平林弘人（３年）と２年生捕手・谷尻尚紀の「バッテリー」への全幅の信頼があった。今夏の県大会も８試合で１１失点。３点以上取られたことがなく、失点が計算できるから、終盤勝負へと持ち込める。

　５回戦では西宮今津高との延長１５回引き分け再試合を制し、報徳学園高との準々決勝は１対０、社高との準決勝は５対３、センバツ８強・明石商高との決勝は３対２と、いずれも手に汗握る接戦を勝ち上がり、悲願の甲子園切符をつかんでいる。

　１回戦を控えた試合前取材。竹本監督は「私が一番、緊張しています」と言った。朝８時開始の第１試合に備え、３時３０分に起床し、４時過ぎに朝食を取り、５時１０分には宿舎を出て、同３０分に甲子園入り。「これっ……５時３０分の風景かな？　まるで９時みたいだった……」と、イチアマ関係者の出足の早さに、独特な表現で驚きを示した。

「プロで（甲子園に）入ったときよりも感激、感動しました。神港学園高の北原（光広）先生から『原色で記憶に残るぞ』と。確かに開会式で緑（芝）、黒（バックスクリーン）、白（スタンド）が目に入りました」

　試合は市尼崎高が初回に先制したものの、グラウンド整備直後の６回表、一挙４失点で勝ち越される。流れが変わる、警戒していたタイミングも、相手の集中力が上回った。市尼崎高は７回に１点を返すも、２点ビハインドで最終回を迎えた。竹本監督は円陣で「スタンドを見ろ！　聞いたことないやろ」と言った。指揮官の座右の銘は「男らしく生きろ」。正直に真っすぐ生きる。市尼崎高ナインはこの状況を、冷静に受け止めた。

　答えは一つ。感謝の気持ちを、プレーで出すしかない。「アルプスが打たせてくれたヒット」と、主将・前田大輝（３年）がレフト前ヒットで口火を切ると、土壇場で同点に追いついた。しかし、１０回は内野手の２失策が絡んで勝ち越しを許してしまい、４対５で市尼崎高は初戦で散っている。

　引き揚げてきた竹本監督は「普通の子どもたちが、甲子園で成長した姿が見られてうれしい。誇らしかった」と感極まって、涙を流した。

「アルプススタンドの光景は、忘れることはありません」

　試合後のあいさつで、埋め尽くされたオレンジのメガホンがまず、目に飛び込んできた。甲子園の記憶に、４色が深く刻まれた。

（文＝岡本朋祐）