前日、先発したカージナルスのマイク・リークは、マリナーズファンだったそうだ。

「おばさんがシアトルに住んでいたから、僕はサンディエゴにいたんだけど、遊びにいくたびにマリナーズの試合を見に行ったんだ」

　かつてマリナーズは、２０００年に爆破・解体されたキングドームを本拠地としていたが、そのころから試合に通ったというから、かなり幼いころからのマリナーズファンだといえる。イチローがマリナーズに加入した０１年は、「１５年前だから、まだ１２、３歳かな」とリーク。「すぐにファンになったよ」。

　イチローは今、これだけ世代の違う投手らと対戦している。リークにしてみれば、子供のころのアイドルと対戦したわけだが、内角のカットボールを有効に使いながら、３打席を無安打に抑えた。

「彼との対戦はクールだし、積極的に攻めることができた」

　ただ、結果と内容は必ずしも一致していない。

　１打席目から順に、７球、８球、９球と、イチローにファウルで粘られ球数を投げさせられた。

「あれで疲れて、５回に捕まったのかもしれない」

　２４球中ファウルが半分の１２球。紙一重というファウルもあり、結果はどちらに転んでもおかしくなかったのではないか。イチローも言っている。

「まあ、そういう勝負ですから」

　さて、この日は、カージナルス打線がつながった前日とはうってかわって、マーリンズ打線が序盤から得点を重ね、４回までに８点をリード。ここで試合の行方が見えた。

　そうなるとファンは、イチローの記録を期待。いつもよりも早いタイミングで出てくることが予想されたが、６回表、ジャンカルロ・スタントンに代わってイチローがライトの守備位置につき、キャッチボールする姿がセンターのモニターに映し出されると、それだけでファンは、歓喜の声を上げた。

　その裏、１死二、三塁の好機で、早速イチローに打席が回ってくる。マウンドには、過去、２３回対戦し、２２打数６安打（打率２割７分３厘）のジェローム・ウィリアムス。勝手知ったる相手ではあったが、１ボール１ストライクからの３球目を打つと、前進守備を敷いていたセカンド正面のゴロに倒れる。ため息の大きさは、イチローが登場したときの歓声に比例した。

　２回目の打席は８回。展開を考えれば、これがこの日最後の打席。

　１死走者なし。ゆっくりとイチローがバッターボックスに向かう。客席はほぼ総立ちだ。

　ストライク、ボール、ストライク、ファウル、ボール、ボールでフルカウント。

　７球目はファウル。

　８球目――外角低めいっぱいのチェンジアップ。おそらくこの打席ではウィリアムスのベストピッチだったのではないか。その球を打ったイチローの打球が高く上がると、残念ながら、レフトのほぼ定位置だった。スタンドのファンはそこまで見届けると家路についた。

　結局、その後は打席が回らず、あと２本で足踏み。残り１試合のホームゲームで達成できるかどうか、微妙となった。すべては、明日（現地時間３１日）の試合でスタメン出場できるかどうか。

　スタメンを外れるとしたらスタントン。ドン・マッティングリー監督も休ませたいよう。しかし彼は今日、６回の守備から休んでおり、それがカウントされるかどうか。

　ただ、試合前にあるアメリカ人記者が、クラブハウスで言っていた。

「明日は出るんじゃないか。さっき、ジェフリー・ロリア（マーリンズオーナー）が、そこを歩いていた。マッティングリー監督もそれを見ているはずだ」

　監督にイチローを出すように伝える？

「賢い監督なら、言わなくたって、彼が顔を見せた意味が分かっているはずだ」

　マッティングリー監督が、果たして賢いのかどうか。

　明日、それが分かるかもしれないが、この日のスタントンの半休は大きな意味を持ちそうだ。

　ところでリークの話の続き――。

　彼はこの春、オープン戦でもイチローと対戦している。

「ぶつけちゃったけどね」

　彼にとって、イチローが来る前のアイドルは、マリナーズ時代のケン・グリフィーＪｒ.だったという。

「彼ともオープン戦で対戦する機会があったんだ」

　どうだった？

「ぶつけちゃったけどね」