「名前負けする必要はない。バタバタしたとしたら監督の私くらいで、選手は冷静にプレーしてくれました」

　社会人野球“真夏の祭典”都市対抗で、前々回優勝の西濃運輸（大垣市）に１対２と敗れはしたが互角の戦いを演じ、８強進出に肉薄したきらやか銀行（山形市）。大向誠監督は、前を向いている。そう、５０回目出場のパナソニック（門真市）との初戦をタイブレークで勝利し、西濃運輸にもやはりタイブレークで一時はリードしたのだ。前を向いていい。
（※タイブレーク＝延長１２回に入ると１死満塁から攻撃開始）

「ベンチに戻ったとたん、緊張した。手に汗握るというのは本当ですね」

　初戦でパナソニックに勝利すると、先発して９回途中まで好投したエース・小島康明は大きく息をついた。組み合わせが決まったとき、大向監督もこうもらしている。

「私たち以外はどこも強豪、という印象しかない。東北大会で対戦した日本生命さんは、どこに投げても打たれるし、投手陣も強力でした。パナソニックさんにも、よろしくお願いします、と胸を借ります（笑）」

　小島といい大向監督といい、なんとも初出場らしい純情。だが、試合内容は堂々としていた。

　初戦、２対０で迎えた９回、小島は完封目前から追いつかれたが、あとを受けた左腕・西村祐太（ＪＲ東日本東北から補強）が好投。１点リードしたタイブレークの１３回も、注文通りスライダーで併殺に切って取った。初出場としてだけではなく、山形県勢にとっても大会初勝利だ。大向監督は言う。

「初回の三者凡退で、小島は行けると感じました。左打者が多い相手打線には、得意のチェンジアップが有効と確信があった」

　事実パナソニック打線は、小島の落ちる変化球に手を焼く。９回に降板するまで、８三振と１２の内野ゴロの山だ。

　打線も元気だった。タイブレーク前の１１回まで、実績のあるパナソニックの３投手から２得点ながら１２安打。そのほとんどが逆方向への打球で、「逆方向に打てなければ使わない」（大向監督）という日常が、大舞台でもそのまま発揮された。６月の北海道大会では、今季ドラフトの目玉・東京ガスの山岡泰輔から９安打６得点、５回途中でＫＯ。しぶとい打力は、本物だった。

　創部は、山形相互銀行時代の１９５２年にさかのぼる。８９年に山形しあわせ銀行と名を変え、２００７年には殖産銀行と合併して現行名になった。それにともない野球部はクラブチームに。練習は休日だけで、２５人ほどの部員も１５人に減り、紅白戦すらままならない。当時を知る大向監督は言う。「つらかったけど、逆境だからこそやってやろうと思いました」。

　だが０９年、「銀行のシンボルに」という意向でふたたび企業登録となると、徐々に力をつけた。１１年、１３年と東北地区の代表決定戦に進出し、敗れはしたが都市対抗出場が徐々に視野に入ってくる。一昨年からは初めての関東遠征を敢行し、今季は対戦相手のデータ分析を本格化するなど、チームの強化を進めた今季。「入行以来２２年、一度も勝ったことがない」（大向監督）ＪＲ東日本東北に初戦で競り勝ち、第１代表決定戦では２年目の小島が日本製紙石巻（石巻市）を散発３安打で完封。「合併から１０年目までに、なんとか都市対抗へ」という夢が現実になったわけだ。

　その東京ドームでの、１勝。高校野球なら、甲子園初出場校が伝統校を破ったような金星はなんとも“きらやか”で、銀行の名前は十分アピールできたはずだ。

「西村、ありがとな！」

　最後は力尽きたが、西濃運輸を１１回までわずか２安打で零封した補強左腕へのねぎらい。お国なまりが、耳に心地良かった。