現在、高校野球地方大会の真っ最中。ホームラン連発で話題になっている早稲田実・清宮幸太郎は高校２年生で１８４センチ９７キロ、名門・横浜高で１年からベンチ入りした万波中正は１９０センチ９２キロと高校生の大型化が進む中で、社会人野球“真夏の祭典”都市対抗に出場している、日本人の平均身長１６７.３センチ、平均体重６６キロとほぼ同じ体格のピッチャーがプロから注目を集めている。

　１６日に東京ドームで行われた都市対抗１回戦で、東京ガス・山岡泰輔がＮＴＴ西日本をわずか３安打に抑え、８奪三振、無四球完封勝利を挙げた（スコアは２対０）。サンデー毎日臨時増刊「都市対抗official Guide Book 2016」のプロフィール欄には１７０センチ６５キロと書かれている。マウンドに立つ姿は確かに小柄だが、ひとたびボールを投げると、その印象はガラリと変わる。

　プレートの一塁側に立ち、踏み出す左足はプレートの真ん中寄りと、ややインステップする投球フォームから思い切り右腕を振って繰り出されるストレートは、この日最速１４８キロを記録。さらに、瀬戸内高時代の甲子園の映像を見た米大リーグ・レンジャーズのダルビッシュ有が絶賛したというタテのスライダー、１３０キロ台のカットボール、チェンジアップ、シンカーと多彩な変化球で、昨年８強のＮＴＴ西日本打線を手玉に取った。

　右投手には投げにくいとされる左打者が６人並んだが、「ストレートもスライダーもインコースに投げられるので左打者は得意。左打線で組んでくるだろうなと思っていたけど、思い通りきてくれたので投げやすかった」と９５球の完封劇を振り返った。

　もちろん球威あるストレート、８三振中５つを奪ったスライダーが高いレベルにあるのは間違いない。ただ、それ以上にピンチに動じないマウンド度胸に“凄み”が感じられた。

　初回、先頭打者の梅津正隆にレフト前ヒットを許すなど２死二塁のピンチ。ここで予選４割２分１厘の４番・高本泰裕を迎える。先制点を与えたくない場面でプレッシャーがかかっているかと思いきや……「試合前から４番だけを注意して投げようと思っていた。ここは勝負どころだなと思って三振を取りに行った」と変化球で追い込み、気合の１４８キロのストレートで空振り三振と思い通りのピッチングを披露。

　１点を先制してもらった直後の２回には、先頭打者・中西純平の二塁打をきっかけに１死三塁とまたもピンチを迎える。早く追いつきたいＮＴＴ西日本は打者・永松孝太のときに２ストライクからスクイズを敢行。三塁走者がベースから離れているのが見え、スクイズを見切った山岡は、「自分のスライダーだったらバントでもバットに当たらないので思い切り腕を振って投げた」と、あわてることなくスライダーを投じる。渾身の１球は永松の差し出したバットをかいくぐって捕手・山内佑規のミットへ。結果は空振り三振となり、三塁走者も三本間でタッチアウトとダブルプレーでしのいだ。

　６回に三度得点圏に走者を背負った。先頭打者・大城卓三にセンターフェンス上段に直撃する二塁打を浴びる。ここで、ＮＴＴ西日本・大原周作監督がフェンスオーバーじゃないかと審判に確認するためベンチを飛び出した。初回以降味方の援護はなく、１点もやれない張り詰めた雰囲気の中での中断に、嫌な“間”が漂う。それでも、山岡の心境は「中断は全然気にならなかった。ホームランだったら１点だし、入らなかったら無死二塁から投げるだけ」とあっけらかん。

　判定は覆ることなく無死二塁から再開されたが、ここで山岡は「チームとしては１点はしょうがない場面だったけど、個人的にはゼロで抑えたかった」とギアを一段上げる。景山拓也のピッチャー返しを「思わず出た」と右足で止め、ピッチャーゴロ（実際はスパイクの裏でダメージはなかったとのこと）。続く梅津には内角をえぐる１４４キロのストレートで見逃し三振、中村篤人をファーストライナーに仕留めて、ホームへの生還を許さなかった。

　この落ち着きはどこから来るのか？　東京ガス入社３年目になり、「チームの中での自分の立場が変わった。やはり勝たないといけないというのがある。年々責任感が強くなってきている」とエースとしての自覚が出てきた。また、今夏の都市対抗予選で負けたら本大会に出場できない第３代表決定戦を経験したことが大きい。後がない緊張感から初回に「やべぇ」とつぶやくほど追い込まれた中で完封勝利、チームを東京ドームに導いた。

　菊池壮光監督が「第３代表決定戦が彼を大きくしてくれたはず」と語ると、山岡も「あの試合に比べれば今日はワクワクしていた。楽しんで投げられた」と気持ちの変化を明かした。今後身長は大きく伸びることはないかもしれないが、“自覚”と“経験”でピッチングの幅はどんどん広がっているようだ。

　ことし高卒３年目でプロ解禁年。瀬戸内高時代にもドラフト候補としてリストアップされたが、社会人でも順調な成長曲線を描く。先発ローテーションが足りないプロ球団からは先発のできる即戦力投手として高い評価を得ている。しかし、山岡は「（プロの）意識はまったくない。目の前の試合を投げるだけ。そして自分が投げた試合は全部勝ちたい」と周囲の喧騒はどこ吹く風だ。

　試合が終われば普通に街を歩いているような若者にしか見えないが、都市対抗という大舞台で実力を存分に発揮した。１７０センチの小柄な右腕から今後も目が離せない。