７月３日に行われた第２１節で、Ｊ２リーグはシーズンの半分を終えた。２１節終了時点で１７試合を戦い終え、勝ち点２４で１２位につけているロアッソ熊本は６日、ＮＤソフトスタジアム山形で延期となっていた第１０節の山形戦に臨む。

　首位に立っているのは、熊本との前期対戦を残しながら２０試合で１４勝３分け３敗の北海道コンサドーレ札幌。２位は第２１節で熊本を５−１と下したセレッソ大阪で、以下９位のジェフ千葉までが２１試合を消化。１０位の愛媛ＦＣと１１位のモンテディオ山形が札幌と同じように熊本との前期対戦が済んでいないため消化試合は２０試合となっている。山形戦で引き分け以下でも熊本の順位は変わらないが、仮に勝って勝ち点３を加えた場合、山形と愛媛を抜いて暫定１０位に浮上する。

　４月に起きた熊本地震の影響で他チームより３〜４試合少ない状態でのこの成績は、１カ月もリーグ戦から離れていたことや、地元で試合が開催できないためにホームゲームが代替地での開催となり、毎週のように関東や関西への長距離移動を余儀なくされたこと、さらに先週水曜の第８節京都サンガＦ．Ｃ．戦から延期となっていたゲームがウィークデーに組み込まれて、これから先も短い期間での連戦に臨まなければならないことなどを踏まえれば驚異的だ。

　もっとも、直近のＣ大阪戦では退場者が出たこともあって５失点と大敗し、暑さを増す夏にかけて連戦の影響、つまり疲労も出てくると思われる。しかしリーグ戦に復帰した直後は４連敗を喫し、中断前から合わせると６連敗と長いトンネルに入っていた状況からすれば、厳しい状況の中でよくここまで持ち直して勝ち点を重ね、順位を上げてきたものだと思う。

　キャプテンを務める熊本市出身の岡本賢明は、ホーム復帰戦の１週間ほど前、こんな話をしていた。

「今回、自然災害ですけれどああいう大きな地震があって、何て言うんですかね、『何か起きるんじゃないか』って思っていたところも……、少しあるんです。勝手に自分たちに力が湧いてきて、リーグ復帰戦から連勝していくミラクルが起きるような」

　例えば１９９５年の阪神・淡路大震災のあとのプロ野球パシフィック・リーグのオリックス・ブルーウェーブ（当時）や、２０１１年の東日本大震災のあとのベガルタ仙台のように、被災地をホームタウンとするプロチームが震災後に好成績を収めた例は確かにあった。

「でも」と、岡本は続けた。「そんなに甘くはなかったし、『うまくいく』と思っているだけじゃ、やっぱりうまくいかない。しっかり戦わないと勝てない時期がまた来るっていうのを、リーグ戦に復帰してからあらためて気づけたのかなと思います」

　千葉、水戸ホーリーホック、ＦＣ町田ゼルビア、ファジアーノ岡山と、１カ月ぶりにリーグ戦に復帰した熊本は４連敗。現実の厳しさとともに、「勝って、地元に元気を届けなければ」という思いや使命感を背負いすぎていたのだ。

「ひとりひとりはすごく頑張っているんですけれど、頑張ろうという気持ちが先走ってしまいチームになってこなくて、コンビネーションとか、いろいろなものが合わなかった」

　震災後初めての九州でのゲームとなった第１７節のツエーゲン金沢戦（＠ベストアメニティスタジアム）で５−２とリーグ戦復帰後初勝利を挙げた後、それまでになかなか結果が出なかった要因を問われた清川浩行監督はそう述べている。

　鳥栖で行われた金沢戦の前夜、宿舎で夕食をとった選手たちは、ＧＫ佐藤昭大の提案で短いミーティングの時間を持った。確認したのは、チームの戦い方の土台となる部分。すなわち、ゲームの入りから球際に激しくいく、運動量や切り替えで負けない、助け合う――といった基本的なこと。そうした原点に立ち返ったことで、試合の入りから金沢を圧倒。この初勝利を挙げて以降、３勝２分けの５試合無敗で勝ち点を積み、順位を上げてきたのである。

　この間、清川監督はオーソドックスな４−４−２に加えて、３バックの布陣を状況に応じて使い分けてきた。第２０節ＦＣ岐阜戦以降の５連戦では、疲労からの回復度合いも考慮して、前の試合から半分近くの先発を入れ替えるという手法も採っている。

「ピッチ外も含めていろいろな経験をしましたし、システムが違ったり本来のポジションでないところでプレーしても、ゲームの中で選手ひとりひとりが役割を理解して、考えることができるようになったと思います。そういう中で勝ち点を積み上げてきて、自信になっているところもある。メンタルが強くなったというより、落ち着けるようになったという方が近いかもしれません」（清川監督）。