ここまで３２勝１３敗４分け、２位の千葉ロッテには６ゲーム差をつけパ・リーグの首位を独走する福岡ソフトバンク。その中でもＭＬＢから５年ぶりに復帰した和田毅がチームトップタイの６勝１敗をマークし、昨年９年ぶりに日本球界復帰を果たした松坂大輔は８月の右肩手術を経て、現在も２軍調整が続いている。

　和田とともに００年代のホークス投手陣を支え、西武のエースだった松坂とは何度も投げ合った斉藤和巳氏はこの同学年の２人をどのように見ているのか。

　ここまで９試合に登板し、６勝１敗、防御率３.１２の成績を残す和田について「これまでにもメジャーに行って帰ってきた選手は何かしら変化があるのですが、和田は行く前と帰ってきた後で投げている姿を見ても変化を感じられません」と、これまでの帰国組にないポイントを指摘する。投球スタイルとしては１４０キロ前後のストレートに加え、スライダー、カーブ、チェンジアップを駆使。時折、米国で習得したツーシーム、カットボールを投じるが、ほぼ渡米前のスタイルと大きな差はない。

　３１歳からの５年間で、日本から米国、２０１２年の左肘のトミー・ジョン手術、その後もメジャーとマイナーの往復、米国から日本という環境の変化を経ている。なぜ、和田は変わらずに日本復帰後も好投を続けられるのか？　

「和田は常に先のことを見据えてやっている選手です。何が投手にとって大事なのか、長く現役を続けるために何が必要なのかを、高い質で考えています。トミー・ジョン手術も受けていますが、彼はそういったことも自分のプラスにすることしか考えていません。その性格どおりに考えて、練習を積み重ねてきた結果が現在の好成績だと思います」

　球の出どころが見にくいフォームから繰り出される“打ちにくい”投球を武器に大学時代には東京六大学の奪三振記録を塗り替え、プロ入りから９年間で１０７勝を挙げた和田。そもそもこのフォームをどのようにして手に入れたのか？　この要因として下半身の強さを斉藤氏は挙げる。

「彼のフォームは下半身主導になっています。練習中も暇さえあれば下半身の動きをシャドーピッチングで確認しています。これが打ちにくいフォームを生み、今も変わらない最大の要因でしょう。あとランニング量も多いですね。本人は『減った』と言っていますが、工藤（公康）監督に聞いたところ、『チームで一番走っている』と言っていました」

　しっかりと練習を行いここまで順調に来ている和田だが、今後、不安なポイントはあるのか？　これについて１点、斉藤氏は米国時代に１年間先発ローテーションで投げ切っていないことを懸念する。

「ここから先の乗り切り方は（頭では）わかっていると思いますが、ここ数年実現できていません。３６歳という年齢を考えてもこれからの梅雨、夏場を迎えると今までとは違う課題が見えてきます。頭では対処方法をわかっていても、体がついていかないこともあるかもしれません」