カリフォルニア大ロサンゼルス校、というよりもＵＣＬＡと呼んだほうが分かるだろうか。この、スポーツにおいても、学業においても高いレベルを誇る西海岸の名門大学のアメリカンフットボールチームに日本人選手が入部した。

　名前は庄島辰尭。東京生まれで９歳からロサンゼルス近郊で育った、攻撃ラインの選手だ。主にプレーするのは同ラインの中心的ポジションである「センター」。プレーごとに決められたラインの複雑な動きを指示しないとけないため、高い戦術理解度も要求される、近年では重要なポジションとされる。体格の大きさも要求されるが、庄島もこれまでのトレーニングの賜物（たまもの）もあって身長１９０センチ、体重１４５キロと米国人とそん色のないサイズを誇る。

　アメフトに詳しい人ほど、庄島のＵＣＬＡ入りがどれほどすごいことか分かるはずだ。同競技の世界最高峰・ＮＦＬでプレーした日本人選手はいまだ誕生していないが、それどころか大学フットボールですら、日本出身選手にとってはほとんど未踏の場所だ。それはアメフトという競技が圧倒的な体格や強さ、運動能力が問われると同時に、英語力を含めたコミュニケーション能力や頭の明晰（めいせき）さも要求されることが大きかったと思われる。しかし、少年期より米国で暮らし戦略的にトレーニングを重ねてきた庄島は、晴れてメジャーカレッジでプレーするに至ったのである。

　サンタモニカカレッジというジュニアカレッジ（２年制大学）でプレーした後、昨夏、ＵＣＬＡからリクルート（勧誘）を受けて同校へ移った庄島は、惜しくも奨学金は得られなかったものの、“プリファード・ウォークオン”として入部している。プリファード・ウォークオンとはチームより勧誘を受けて入った選手で、トライアウトなどを経て入る一般入部生とは違い、チームロスターに入ることはほぼ保証されている。

　庄島はＵＣＬＡの他にもヒューストン大やニューメキシコ大からもオファーを受けた。２０１０年以降、２度の全米優勝決定戦に進出している名門オレゴン大も彼に関心を示したという。が、米国に移ってから長らく暮らしてきたロサンゼルス地域の人々にとってあこがれの存在であり「学業面とフットボールのレベルを考えたらやはり一番」ということでＵＣＬＡに決めた。

　ちなみに、サンタモニカカレッジでは現在、庄島の弟・舜大が守備の要所「ラインバッカー」としてプレーしている。