プロ野球の２０１６年シーズンが始まり、ドラフト１位ルーキーが球界を盛り上げている。阪神の高山俊、オリックスの吉田正尚がリードオフマンとして打線をけん引し、東京ヤクルトの原樹理、巨人の桜井俊貴、横浜ＤｅＮＡの今永昇太は開幕ローテーションに入った。

　新たな息吹が芽生える一方、球界の変化を示すのが「２２→８」という数字だ。昨季は２２人存在した４０代選手が、今年開幕時点で８人に減少したのである。そんな中、２０年前に福岡ダイエー（現ソフトバンク）からドラフト１位で指名された井口資仁は、４２歳を迎える今年、球界最年長野手としてプレーしている。

「４０歳を超えてどこまでできるかが毎年の課題で、トライしているところです。やっぱり４５歳くらいまではプレーしたいな、と」

　走攻守そろった内野手として盗塁王を２度獲得し、メジャーリーグに移籍した０５年にはホワイトソックスの正二塁手としてワールドシリーズを制した。０９年に千葉ロッテに移籍し、翌年のチームの日本一に貢献、１３年には日米通算２０００安打を達成している。「レジェンド」と言われるような実績を積み上げたが、その闘志が衰えることはみじんもない。

「今年入った平沢（大河）くんは自分の子どもと２歳しか変わらないですから（笑）。それでも子どもっていう感じではないですね。僕は常に全員がライバルだと思っているんで、彼にも絶対負けたくない」

　渡米後にウエイトトレーニングで身体を大きくし、３０歳以降は体幹を鍛えてケガをしにくくなった。高い技術とプロ意識で第一線に立ち続けている。

「日本球界と米国で『何が違うんですか？』と聞かれるんですけども、野球として変わらない。ただ、僕がプロに入ったときよりもパ・リーグが盛り上がっていることは間違いないです（笑）。球場が大きいので、パワー系のバッターとパワーピッチャーが本当に多い。僕の大好きな野球がパ・リーグです」

　００年代前半には松坂大輔（当時西武、現ソフトバンク）の剛球を打ち返し、メジャーから復帰後はダルビッシュ有（当時北海道日本ハム、現レンジャーズ）や田中将大（当時東北楽天、現ヤンキース）と対峙した。今は大谷翔平（日本ハム）や則本昂大（楽天）、菊池雄星（西武）と好勝負を繰り広げている。

　若手の頃からベテランになるまで活躍を続け、気づけばレジェンドと評されるまでになった。誰よりも長くプレーし続けることで、見えてきた世界がある。そうした財産をチームに還元できるから、球界最年長野手になってもその力を求められるのだ。

　迎える２０年目のシーズン、井口はどんな活躍を見せるのか。ルーキーが羽ばたく中、ベテランだから披露できるプレーもじっくり味わいたい。