心のコントロールで7年目の飛躍へ――菊池雄星、初の開幕投手で見せた“脱力”
7年目で初の開幕投手という大役を任された菊池。状況によって力を抜くピッチングで、6回を2失点に抑えた 【写真は共同】
プロ入り7年目で初めての開幕投手を任された3月25日の一戦は、6回110球を投げて被安打7、2失点。相手エースの金子千尋より先にマウンドを降りたものの、味方が2度のビハインドを追いつき、菊池に黒星はつかなかった。
潮崎コーチ「めちゃくちゃ合格点」
チームのサヨナラ勝ちに頬を緩めた潮崎哲也ヘッドコーチ兼投手コーチは、菊池のピッチングを絶賛している。とりわけ強調したのが、0対0で迎えた4回の場面だった。
立ち上がりからストレートが150キロ台の球速を記録していた菊池だが、この回のスピード表示は130キロ台後半まで落ちる場面が見られた。先頭打者の小谷野栄一には外角を狙った138キロのストレートが真ん中高めに入り、レフト前安打で出塁を許している。
続く糸井嘉男はファーストゴロで併殺に打ち取ったと思われた直後、山川穂高が弾いて一、ニ塁。4番のモレルには初球、内角低めに146キロのストレートを投げて詰まらせたものの、ライト前へのポテンヒットとなり無死満塁とされる。迎えたボグセビックには1ボール1ストライクからの138キロストレートが真ん中低めに甘く入り、レフト前タイムリーで2点を先制された。
失点のあとの投球に高評価
ピッチャーは精密機械ではないので、投げミスが起きるのは仕方がない。大事なのは、その後をどうやって抑えるかだ。失点をいかに少なくするか次第で、シーズンで勝ち星を積み重ねていけるか、否かが大きく変わってくる。
この日の菊池は先制された後のピンチを切り抜けたからこそ、潮崎コーチは最大級の評価を送ったのだ。
「失投はあり得ること。その後にどう抑えたかを考えると、素晴らしいと思う。初めての開幕でもっとグチャグチャになるかなという感じも予想していたけど、素晴らしい立ち上がりをしてくれたしね。一つ大きくなったと思う」
3回まで被安打1と冷静な立ち上がり
「雄星にも話したんですけど、ソフトバンクと日本ハムには勝っていません。いいピッチングはいつも、(東北)楽天とオリックス戦に偏っています。それにランナーを出すと、自信がなさげになる。そこをどうするかだと思います」
言わずもがな、自身初めての開幕戦はプレッシャーのかかるマウンドだ。田邊徳雄監督の抜てきを意気に感じるのか、重圧に押しつぶされてしまうのか。そんな注目にさらされたオリックス戦で菊池はプレーボール直後から冷静な投球を続け、3回までわずか1安打と上々の立ち上がりを見せたのだった。