５３打数２２安打、打率４割１分５厘──。

　東京ヤクルトの新戦力、坂口智隆（３１歳）が、オープン戦で見事に結果を残した。なるべく多くの選手に出場機会を与えるというチームの方針もあり、規定打席には到達しなかったものの、１０試合以上出場した選手の中で打率はチームトップ。もっとも、これまでの坂口の実績を考えれば、そんなに不思議なことではない。

　昨年まで在籍したオリックスでは、好守巧打の外野手として鳴らした。２００８年にはセンターのレギュラーとなり、この年から４年連続でゴールデングラブ賞を獲得。打っては主に１番打者として、０９年から２年連続打率３割をマークし、１１年には１７５安打で最多安打のタイトルに輝いた。

　ところが、野球人生は何が起こるかわからない。故障禍に見舞われたのは、１２年。試合中にダイビングキャッチを試みた際に右肩を強打し、右肩肩鎖関節脱臼およびじん帯断裂の重傷を負うと、翌１３年はシーズン途中で腰を痛めて離脱。チームが福岡ソフトバンクと熾烈な優勝争いを演じた１４年は、３年ぶりに出場１００試合を超えたが、自身は打率２割３分５厘と精彩を欠いた。

　この年、ＦＡ権を取得したもののこれを行使せず、オリックスに残留。翌１５年はオープン戦で３割を超える打率を残し、シーズンに入っても３、４月で打率３割と、復活に向けて好スタートを切った。

「開幕してからも良かったんで、レギュラー取ってから１０年近くやった中でも、春先の手ごたえとしては一番ありましたね」
　昨シーズンの序盤をそう振り返る坂口だが、５月に入ってパタッと当たりが止まると、ほどなくして登録抹消。その後、２度と１軍の舞台でプレーすることはなかった。そして９月、球団から野球協約上の制限を超える大幅な減俸を提示され、自由契約という道を選んだ。

　坂口のオリックス退団が発表された翌日、かつてのチームメイトであり同い年の大引啓次は、ヤクルトの一員として初めての優勝の美酒を味わっていた。ナインとお揃いの優勝記念Ｔシャツの下に着ていたのは、古巣・オリックスのユニフォーム。そこには若くして他界したオリックス時代の後輩に対する思いと共に、“盟友”へのメッセージも込められていた。

「坂口はああいう形で退団したんですけど、また新天地で輝いてくれることをすごい願っていますし、こういう経験をしてもらいたいなっていうのがあるんで…『優勝っていいもんだぞ』ってね」（大引）

　それから１カ月あまり、坂口は新天地にヤクルトを選んだ。昨年１１月３０日に行われた入団会見には、オリックス時代にトレードマークだった金髪を黒髪に戻し、ヒゲをそり落として現れ、意気込みを口にした。
「こうやって拾っていただいて感謝の気持ちしかないですし、絶対にやってやろうという気持ちがまた強くなった感じですね」