チームの輪の中に背番号１が戻ってきた。１４年ぶりのリーグ優勝を果たした昨季、その優勝に大きく貢献し、トリプルスリーを達成。セ・リーグＭＶＰにも輝いた男は球団もファンも納得の中で、その番号を継承した。若松勉から始まったミスタースワローズの称号。その“１”を背負いチームを連覇へ導くべく、覚悟を持って新シーズンをスタートさせた。

　２０１５年オフの契約更改で２３から１へと背番号が変わり、その姿を初めてファンの前で披露した。

　２月１日、キャンプインと同時に山田哲人にとってこれまでとは違う、新シーズンがスタート。それは本人が一番よく分かっている。

「期待されていると思いますので、その期待に応えられるように頑張ります」

　昨季トリプルスリーを達成しリーグ優勝に大きく貢献すると、史上初めて本塁打王と盗塁王を同時に獲得した。一人の力で優勝できるわけではないが、山田の活躍なくして連覇は見えてこない。それを山田自身も十分に自覚している。その期待の証しとして与えられたのが背番号１だった。１２年に青木宣親（現マリナーズ）がメジャー移籍して以来空き番号となっていた番号が、山田の背中で存在感を示している。

　東京ヤクルトの背番号１はミスタースワローズと呼ばれ、実績もさることながら、チームの顔と認められた選手に与えられる番号だ。その初代は７１年から８９年までヤクルトでプレーした若松勉（背番号１は６人目）。若松は２年目にその背番号を着けると７８年には球団初の優勝、日本一に大きく貢献しＭＶＰと日本シリーズ優秀選手賞に輝いた。ヤクルト一筋１９年、ベストナインにも９度輝いている。

　俊足、巧打、さらに外野守備も一流で、１６８センチの小さい体を大きく使いグラウンドを駆け回る“小さな大打者”はスワローズの象徴だった。誰からも愛される人柄と笑顔でファンを魅了し、チームの中心的存在に。引退後は監督としてもチームを優勝に導くなど、まさにヤクルトの一時代を築いてきた。０９年には殿堂入りも果たしている。

　その若松の引退から２年が空き“ブンブン丸”の愛称で親しまれた遊撃手の池山隆寛が９２年から９９年まで背負い、勝負強い打撃とパンチ力でチームをけん引した三塁手の岩村明憲が０１年から０６年まで着けた。そして「生え抜きのチームを代表する選手が着ける番号」へとその価値は増していく。

　１４年オフには、プレーだけではなく、チームリーダーとしても大きな期待を受け、日本ハムから移籍してきた大引啓次に背番号１の打診があったが、それを断った。理由は実に大引らしい。

「個人的に恐れ多い。歴代の先輩方が着けてこられた素晴らしい番号。若い選手が引き継いでほしい」

　１４年は山田が日本人右打者最多となる１９３安打を放ち、最多安打を獲得した年だっただけに、その言葉にホッとしたファンも多かったのではないだろうか。そしてその珠玉のナンバーを、いつか山田が背負うことへの期待を大きくしたはずだ。