グリフィーが「イチローの憧れ」なら、日米通算２０１勝を挙げた野茂英雄の「女房役」として日本のファンにお馴染みなのが、グリフィーと共に殿堂入りが決まったマイク・ピアザである。

　全米ナンバーワンでドラフト指名されたグリフィーとは対照的に、ピアザは１９８８年のドラフトでロサンゼルス・ドジャースから６２巡目、全体では１３９０番目に指名されてプロ入り。６５年のドラフト施行後、全米１位指名で初めて殿堂入りしたのがグリフィーなら、最も低い順位の指名で殿堂入りを果たしたのがピアザだ。

　そこからはい上がって９３年にナショナル・リーグの新人王を獲得したピアザは、９５年に野茂がドジャース入りした時は、既に押しも押されもせぬチームの看板選手になっていた。

　「イイデス、イイデス」

　そんなスター選手が、メジャー初登板でピンチを迎えた野茂のもとに駆け寄ると、いきなり日本語で話しかけてきたという。

「本当に素晴らしい選手なんです。野球選手としても人間としても尊敬できる。ドジャースを支えているのは、間違いなく彼の人望と実力だと思います」

　メジャー１年目の野茂は、ピアザをそう評している。だが、彼が殿堂入りしたのは、メジャーリーグ史上に残る「強打の捕手」だったからだ。打率３割以上９回、３０本塁打以上９回、１００打点以上６回。打撃タイトルには縁がなかったものの、歴代の捕手の中で通算４２７本塁打（うち捕手としての出場時は３９６本塁打）は１位、通算打率３割８厘は３位、通算１３３５打点は４位にランクされている。

　それでも殿堂への道のりは平坦なものではなかった。２００７年にオークランド・アスレチックスで現役を引退し、５年間の空白を経て殿堂入りの資格を得たのは１３年のこと。この年は得票率５７．８％、その後も６２．２％、６９．９％と、殿堂入りに必要な７５％には届かなかったが、有資格４年目にして８３．０％と、ついに“壁”を突破した。

　ちなみに野茂とピアザのバッテリーは、１９９８年のシーズン途中でピアザがフロリダ（現マイアミ）・マーリンズにトレードされたことで分解されてしまった。しかし、それからほどなくしてピアザが今度はメッツにトレードされると、野茂もドジャースからメッツに放出され、なんとニューヨークでバッテリーが復活。このシーズンは６勝１２敗と不本意な成績に終わった野茂だが、うち５勝をピアザとのコンビで挙げている。

　野茂は一昨年、日本で一足先に殿堂入りしているが、かつての「恋女房」へのお祝いのメッセージはあるだろうか？

（文中敬称略）