元日に天皇杯決勝が戻ってきた。年が改まった２０１６年１月１日、浦和レッズとガンバ大阪による決勝戦が、東京・味の素スタジアムで開催された。味スタが天皇杯決勝の会場となるのは今回が初めてだが、元日の決勝は２年ぶりのことである。Ｇ大阪対モンテディオ山形による前回大会の決勝は、１４年１２月１３日に日産スタジアムで行われ、３−１で勝利したＧ大阪が優勝している。例年より前倒しで決勝が開催されたのは、翌年１月にオーストラリアで開催されるＡＦＣアジアカップに向けた準備期間を確保するためであった。

　これより以前、決勝が元日以外の日に行われた最後の大会はいつだろうか？　気になって調べてみたら、記録上「１９６７年大会」とされている第４７回大会だ。６８年１月１１日に８チームが参加して開幕したこの大会は、同年（というか４日後の）１月１４日に決勝が行われている。準々決勝から決勝まで、わずか４日間で行われたこの大会の一番のトピックスは、天皇杯の決勝が初めて国立競技場で行われたことである。続く第４８回大会は、６９年１月１日に決勝が国立で行われ、ここに「元日・国立」というおなじみのフォーマットが完成する。

　２年ぶりに元日の決勝が戻ってきたが、舞台が国立でないことにいまだ違和感を覚えるサッカーファンは少なくないはずだ。舞台は横浜から東京に戻ったものの、０１年に完成したＦＣ東京と東京ヴェルディのホームグラウンドに、国立のようなオーラや中立性など望むべくもない。昨年、新国立競技場の建設に関するすったもんだが国民的な話題になったが、４年後の２０２０年元日には「元日・国立」が復活するためにも、今年は順調に改修作業が進むことを心より祈念する次第である。

　余談ながら、次回大会の決勝はＧ大阪の新ホームスタジアムとして今年オープンする、市立吹田サッカースタジアムで行われるそうだ。新国立ができるまで中立性が担保できないのであれば、むしろ東京以外の会場で決勝が行われるのも「あり」だと思っていた。ゆえに、この柔軟性あふれる決定を私は強く支持したい。東京在住の人間にとっては、確かに不便に感じるかもしれないが、年末年始を関西で迎えるのも悪くない。むしろ、年末に京都の観光地を巡ってから吹田での決勝に臨もうかと、気の早いことをひそかに画策している。

　あらためて、今大会のファイナリストである浦和とＧ大阪について考えてみたい。

　準決勝で浦和が柏レイソルを延長戦の末に１−０で下したことで、来季のＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）の出場権はすべて埋まった。この決勝は、純粋に天皇杯というタイトルを懸けた戦いとなる。そして昨シーズン３冠を達成しているＧ大阪も、ここ数年「あと一歩」でタイトルを逃し続けている浦和も、今季はまだ何も手にしていない（浦和は「Ｊ１リーグファーストステージ優勝チーム」だが、これをタイトルと考えている関係者はサポーターを含めて決して多くはないだろう）。

　天皇杯での両者の対戦は、それぞれの前身である三菱・松下時代を含めて過去６回あり、３勝３敗の五分。決勝で対戦したのは１０年前の０６年大会で、この時は１−０で浦和が勝利。試合後の会見で、Ｇ大阪の西野朗監督（当時）は悔しさのあまり、１分近く沈黙していたことをよく覚えている。その後、浦和は翌０７年のＡＣＬで見事にアジアチャンピオンに輝くも、国内での主要タイトルはこの時の天皇杯優勝が最後。それだけに是が非でも獲りたいタイトルだが、ここで気になるのがＧ大阪との最近の相性である。

　今季のリーグ戦では１勝１敗の五分ながら、富士ゼロックススーパーカップとＪ１チャンピオンシップ（ＣＳ）準決勝ではいずれも敗戦。さらに１４年のシーズンでは、「勝てば優勝」という第３２節での２位Ｇ大阪との直接対決に敗れ、浦和は一気に失速してしまう。結果、一時はＪ２降格圏内の１６位に沈んでいたライバルに、奇跡のような逆転優勝を許してしまうこととなった。タイトル目前の状態で、常に目の前に立ちはだかってきたＧ大阪。とはいえ浦和にとって、これ以上「倒しがいのある相手」は他にいないのも事実である。

　両チームのスターティングメンバーを確認しておこう。浦和は、柏との準決勝で負傷退場した柏木陽介がベンチにも入れず、代わって青木拓矢が出場。また、右サイドから何度もチャンスメークしていた関根貴大もベンチスタートとなり（同ポジションには梅崎司を起用）、天皇杯３試合連続でゴールを決めている李忠成がスタメンに戻ってきた。３人の選手を入れ替えた浦和に対し、Ｇ大阪は準決勝と同じメンバー。とはいえ、どちらもベストの布陣と見て差し支えないだろう。君が代斉唱ののち、１４時１５分にキックオフ。