１２月２５日から２７日まで行われたフィギュアスケートの全日本選手権で、女子は宮原知子（関西大中・高スケート部）が連覇を達成した。１年間の休養から今季復帰した浅田真央（中京大）はショートプログラム（ＳＰ）で５位に甘んじたものの、フリースケーティング（ＦＳ）で巻き返し３位に入った。調子がなかなか上がらない中、意地を見せた格好だ。

　新旧女王対決に注目が集まる一方で、今大会にはジュニアから多くの有望選手が出場していた。特に耳目を引いていたのは樋口新葉（開智日本橋学園中）と本田真凜（関西大中・高スケート部）だろう。共に現在１４歳の両者（樋口の方が学年は１つ上）は、次代の日本フィギュア界をけん引していくヒロイン候補。しかし、今大会では明暗がくっきりと分かれた。

　昨年の全日本で初出場ながら３位に輝き、世界ジュニア選手権でも銅メダルを獲得した樋口は今季序盤、腰のケガもあり精彩を欠いていた。ジュニアグランプリ（ＪＧＰ）シリーズではオーストリア大会でまさかの５位。クロアチア大会は２位と復調したものの、本田の後塵を拝してしまった。昨シーズンは３位に入ったＪＧＰファイナルには進めず、苦しい時期を過ごしていた。

　だが、ケガが癒えた１１月の全日本ジュニア選手権では、圧巻の演技で２連覇を達成。「これで自信がちょっとついた」という樋口は、その勢いのまま今大会に臨んだ。

　ＳＰは３つのジャンプをすべて後半に入れる強気の構成。３回転フリップでオーバーターンとなった以外はしっかりと演技をまとめた。

「今シーズンの中では１００パーセントの力を出し切れたという感じです。去年の成績もあったのですごく緊張して、６分間練習なんかでも足が固まっていたんですけど、そういう状態でも集中してできたことがうれしいです」

　得点は６７．４８点。ジャンプで１つミスを犯しながらも、ステップやスピンなどの要素が評価され、３位発進となった。

「６２点くらいだと思っていたので、想定以上でした（笑）。今年の目標は去年よりも表現力を磨くことだったので、それが出せたのはよかったです」

　ＦＳでも好調を持続した。冒頭の３回転ルッツ＋３回転トウループをきれいに決めると、その後も次々と要素を成功させていく。終盤の３連続ジャンプこそ３回転フリップでエラーを取られたものの、それ以外はＧＯＥ（出来栄え点）でほとんど加点がついた。ＦＳの得点は１２７．８７点。合計１９５．３５点で昨年を上回る２位に輝いた。

「今シーズンで１番の演技をＳＰとＦＳでそろえられました。全日本ジュニアで自信がつき、それからもたくさん練習してきたので、その成果を発揮できたのかなと思います」

　前回大会より順位を１つ上げたこともさることながら、より成長を感じさせたのは立ち居振る舞いだ。昨年はＦＳを終えた時点で精魂尽き果て、１人で立っていることができなかった。いすに座りながら取材対応を行っていたが、今季は前回以上に難しい構成で臨みながら、疲れた様子も見せず平然と質問に答えていた。そうした肉体的かつ精神的な強さを身につけられたのはケガで苦しんだ経験と無関係ではない。

「今年は他の選手が経験できないようなことを経験してきました。そこで学んだことをしっかりと自分の中で積み重ねてこられたと思います」

　樋口を指導する岡島功治コーチも愛弟子の成長に目を細める。

「ケガをしたときでも、それを言い訳にしなくなりましたね。その点はすごく強くなったと思います。やっぱりケガというのは付き物なので、そういう対応をするように少しずつなってきたのかなと思います」