１１月に入り、２０１５年のＪ１リーグもいよいよクライマックスを迎えつつある。もっとも、２ステージ＋ポストシーズン制が導入された今季は「クライマックス」の感覚が例年と違ってきていることも確かだろう。

　レギュラーリーグが残り２試合となった現時点で、セカンドステージの優勝争いは１位・サンフレッチェ広島、２位・鹿島アントラーズ、３位・横浜Ｆ・マリノス、４位・ガンバ大阪がそれぞれ可能性を残す情勢となっている。もっとも、横浜ＦＭとＧ大阪は首位を走る広島との勝ち点差が「６」と離れており、広島が連敗したうえで連勝し、なおかつ鹿島が星を落とす必要があるという状況（横浜ＦＭは鹿島戦を残すので、連勝ならば自然とそうなる）。さらに得失点差は横浜ＦＭが「１２」、Ｇ大阪が「１７」の差が開いており、２試合でひっくり返すのは夢物語に近い。現実的に考えれば、セカンドステージは広島と鹿島の一騎打ちになっていると言える。ただ、広島と鹿島の勝ち点差は「３」と１勝の差、こちらも得失点差が「１２」あり、次節（７日）のＧ大阪戦で広島が勝つようならば、セカンドステージの優勝争いはほぼ決着することになる。

　こうして決まるセカンドステージ王者とファーストステージ王者である浦和レッズが、日本一の座をかけてチャンピオンシップで対戦することになる――というわけではない。０４年まで行われていたチャンピオンシップではステージ王者同士の決闘によって勝負がついていたのだが、今季から導入された新システムでは最大５チームによるトーナメント戦で、リーグ王者が決定する方式となっている。そのトーナメントにエントリーする資格を持つのは以下の５チームだ。

・ファーストステージ王者
・セカンドステージ王者
・年間順位１位チーム
・年間順位２位チーム
・年間順位３位チーム

　ここで言う「年間順位」とは、両ステージの成績を単純に合算した戦績で競われるもの。昨季までの１シーズン制と同じ順位のつけ方と言ってしまった方が分かりやすいかもしれない。つまり、今季のＪリーグはレギュラーシーズンでステージ順位と年間順位という二つの順位を同時に争ってきたという言い方もできるだろう。ある意味で当然なのだが、この「二つの順位表」が少々ややこしい状況になっている。

　まず前提として考えるべきは、ステージ王者と年間順位１〜３位チームが重複するケースがあるということだ。例えばファーストステージを圧倒的な強さで制した浦和は、すでに年間順位で３位以内に入ることも確定している。この場合、年間順位４位チームが繰り上げ当選になるということはなく、チャンピオンシップに参加するチームが１つ減って４チームになる形となる。さらにセカンドステージで広島が優勝すると、広島も同じく年間順位３位以内が確定しているため、同様にチャンピオンシップ参加チームが１つ減る形となる。つまり、ルール上は最大５チームが参加するトーナメントになるのだが、今季に関しては３、あるいは４チームが参加するトーナメントが組まれることになる。

　今季のＪリーグには「二つの順位表」が存在していることになる。つまり、残り２節という段階で「広島と鹿島の一騎打ち」になっているのがセカンドステージの情勢として正しい理解なのだが、「チャンピオンシップ出場権争い」という意味で考えると、もう一つ「年間順位３位争い」も並存している状況なのだ。

　では、年間順位の状況はどうなっているのだろう。まず１位は広島で２位は浦和。共に勝ち点「６８」で並んでおり、得失点差で広島が１位に立っているという情勢だ。３位とは勝ち点で「８」の差が開いているので、この２チームがワンツーフィニッシュとなること自体はすでに決定している。年間１位になると、チャンピオンシップのシード権を得られるというメリットがあるので、ここにも一つの争いがある。

　ただ、より注目は「年間順位３位」をめぐる攻防の方だろう。現時点での３位はＧ大阪（勝ち点６０）。これに「１」の差でＦＣ東京（勝ち点５９）がつけており、さらに３位と「６」差で横浜ＦＭがつける。セカンドステージでは実質的に優勝争いから外れてしまったと既述した横浜ＦＭだが、こちらに関しては得失点差の開きが存在しないためにまだ射程内。Ｇ大阪が連敗して、ＦＣ東京が１分け１敗以下という厳しい条件付きとはいえ、２連勝すれば可能性は残る。そんな状況だ。なお、セカンドステージで優勝を争っている鹿島は年間順位３位以内をめぐる争いではすでに脱落しており（勝ち点５３の７位）、ステージ優勝１本に絞って戦うしかない。逆にＦＣ東京はセカンドステージに関してノーチャンスなので、完全に３位狙いである。