２０１６年リオデジャネイロパラリンピック予選を兼ねた、ブラインドサッカーのアジア選手権が９月２〜７日、東京・国立代々木競技場フットサルコートで行われた。

　大会は、初日から５日目まで６チーム総当たりのリーグ戦があり、最終日にはリーグ戦１位と２位による決勝戦、同じく３位と４位による３位決定戦、そして５位決定戦が行われた。パラリンピック出場権は、上位２チームに与えられる。つまり初日から５日間の総当たり戦で、上位２位までに入ることがリオデジャネイロ行きの条件だ。初のパラリンピック出場を目指した日本代表は、５日目までの勝ち点で中国、イランを下回り、その切符をつかむことができなかった。

　このコラムでは、今大会における日本代表の戦いぶりを振り返る。が、執筆にあたり、筆者である私が過去、この競技をとんでもなく誤解していたことを正直に白状したい。ブラインドサッカー、すなわち両目とも失明している人がやるサッカーと初めて聞いた時、私はスイカ割りのようなものを想像してしまっていた。選手がそろりそろりとボールに近づき、蹴って、転がるボールにまた別の選手がそろりそろりと近寄っていくような姿をイメージしていたのだ。しかし１１年、震災復興支援チャリティーイベントの場で披露された試合を見た瞬間、その思い込みは私の頭から吹き飛ばされた。彼らはピッチを前後左右に疾走し、文字どおりブラインドタッチで巧みにボールを操り、相手守備陣の隙間をするするとドリブルで駈け抜けていった。その光景を目にし、私は彼らに対して「できない」と勝手に決めつけていたことを、心の底から懺悔（ざんげ）した。彼らは「目を使わない」というルールを加えたサッカーを、誰よりもうまくプレーする卓越したアスリートだ。

　ボールも見えない、ゴールも見えない状態で、「目を使える」ＧＫから得点をもぎとる。そんなゴールの瞬間がこの競技の醍醐味（だいごみ）だ。選手たちが日頃から鍛え上げてきた運動能力、技術、判断力の結晶であるゴールシーンも、見ている私たちにしてみればまるで神業だ。試合中、観戦者には静寂が求められる。ブラインドサッカーの選手にとって、金属球が入ったボールの音や、仲間の声、相手の声や足音などはプレーするための重要な手がかりなので、観客は彼らの判断材料である音を妨げてはならない。と同時に決定的なチャンスの場面で誰一人叫び声をあげない様相は、ピッチを神秘的な場所に変える。観客は願いを託した選手に神が宿る瞬間を、まるで祈るように固唾（かたず）をのんで待っているのだ。

　日本代表の初戦の相手は、アジア選手権４連覇中の中国だ。続く２戦目には過去未勝利（４敗２分け）のイランが控えている。日本代表の魚住稿監督は、この両国から勝ち点２以上（勝利が勝ち点３、引き分けは勝ち点１、負けはゼロ）を挙げることが、予選突破のポイントになると話していた。２試合連続引き分けでも、勝ち点２は手に入る。２試合のうち１つでも勝てれば目標を上回る。予選突破に照準を当てたチームは、徹底的に守備の組織を鍛え上げてきた。

　日本代表の守備はＧＫを除く４人のフィールドプレーヤーがひし形に並び、その陣形を細かく修正できる組織力が特徴だ。相手が中央ではなく左右から回り込むように攻めてくれば、サイドにいる選手が頂点となるようにひし形を回転させて素早く陣形を作り替える。この回転するひし形の陣形を、魚住監督は「世界で一番美しいダイヤモンド」と称し、中国、イランに対する防御に自信を深めていた。

　果たして日本のダイヤモンドは大会６試合を通じてわずか１失点と、その硬度を存分に発揮した。しかし、わずかな隙を突かれて中国に奪われた１点がチームに重くのしかかる（０−１で敗戦）。得点を挙げた相手選手のマークについていた黒田智成は、「相手の体に触ることはできていた。そこで相手を押しすぎるとファウルを取られる危険があったので、ノーファウルで守ろうと思った。けれど相手は半身の姿勢のまま、つま先でシュートを打ってきた。一瞬のわずかな甘さを突かれてしまった」と、失点シーンを悔しそうに振り返る。中国のシュートは黒田の言うとおり、つま先でゴールの枠をとらえるスーパーゴールだった。