雨の降りそそぐ甲子園の夜空に、グローブを投げて喜びを爆発させたのは米国代表だった。野球のＵ−１８ワールドカップ（Ｗ杯）で２連覇中の米国は、日本と対戦した６日の決勝で３回に２点のリードを奪うと、３投手の継投で最少リードを守り抜き、３連覇を達成してみせた。

　一方、初戦となった８月２８日のブラジル戦から前日のキューバ戦まで８連勝を飾り、得点８０、失点３と圧倒的な強さを誇ってきた侍ジャパンＵ−１８代表だが、決勝では１点届かずに敗れた。

　スコアボードを見れば、天国と地獄を分けたのはわずか１点。しかし日本代表は、これを僅差の敗戦と片付けてはいけない。またしても初優勝を逃した今大会の結末は、「ベースボール」対「高校野球」の戦いに敗れたと言えるのではないだろうか。

　そう感じるのは９月４日のキューバ戦後、米国代表のグレン・セッチーニ監督からチームづくりの経緯について聞いていたからだ。

「６月１５日にわれわれのプロセスは始まっている。１０８名の選手が最初の候補に挙がり、１週間かけて試合を行いながら４０人に絞った。そしてもう１週間かけて、２８名まで絞り込んでいる。その後、７月４日からカリフォルニアで３日間のトライアウトを行い、２０人を決めた。そのメンバーで２日間合宿し、台湾で３日間練習した。たった５日間しか準備期間がなく、来日しているんだ」

　セッチーニ監督は普段、ルイジアナ州にあるバルブ高校の野球部を率いている。そんな指揮官が３連覇を飾るにふさわしいメンバーを絞り込むことができたのは、“挙国一致”のサポート体制があったからこそだった。

「１０８名の選手を選ぶ際、最初にプロのスカウトから推薦が来るんだ。メジャーでドラフトにかかるアマチュアレベルを見ている、プロのスカウトたちからだね。米国代表のディレクターを務めているショーン・コーツがプロのスカウトたちとたくさん話し、選手たちを自ら見て選んでいく。ショーンは大学のコーチでもあるから、コネクションをたくさん持っているんだ。だからプロのスカウトたちは彼のことを信頼し、情報を教えてくれる。そうやって選ばれたのが、今回日本に来ている２０人だ。彼らのほとんどが、ドラフトにかかるだろう」

　高校、大学、そしてメジャーリーグへと至るプロセスのなか、「ベースボール」の底力を見せたのが今回の米国代表だった。国際大会での経験は選手としてステップアップするための財産になるから、大学とプロも協力する。「ベースボール」をプレーする米国は縦のつながりを持ち、高校生たちが栄冠をつかんでみせたのだ。

　翻って日本は、あくまで「高校野球」の選抜チームだった。今回の出場資格は１９９７年１月１日から９９年１２月３１日に生まれた選手なので、たとえば９７年２月３日生まれの高橋光成（埼玉西武）を選ぶこともできる。しかし、そうした声はまったく聞こえない。プロアマの壁があるため、両者を一緒にプレーさせることなど考えもしないのだろう。

　カナダ代表では今年６月のドラフト会議でマーリンズから１位指名され、すでにルーキーリーグで活躍しているジョシュ・ネイラーが来日して今大会の本塁打王に輝いた。マーリンズは国際経験を積ませるメリットを考えて、派遣に応じているのだろう。日本もプロの２軍選手を加入させれば、当人だけでなく、ともにプレーする高校生にとってもいい影響があるはずだ。

　しかし、横のつながりさえ希薄なのが現状である。今大会で西谷浩一監督（大阪桐蔭）の参謀役を務めた仲井宗基コーチ（八戸学院光星監督）に米国の選考方法を伝えると、こうこぼした。

「１０８名を選んで、それをふるいにかけていくわけじゃないですか。（日本には）ふるいにかける場がありません。たとえばセンバツが終わった後に１次選考選手が出るじゃないですか。そこで１回、代表監督が決まって直前合宿を３日でもやれれば本当の動きを観察できるし、（メンバー選考も）また違ってくるかなと思いますね。監督がサインをふるうわけですから、監督がやりたい野球をやれる選手を集めないといけない」

　１次候補選手の３０名が発表されたのは４月２日。そして８月２０日、本大会に出場する２０名が発表された。その間、選考会などが行われたわけでもない。本気で勝つ気があるなら、仲井コーチの言うようにふるいにかける場を設けるべきではないだろうか。