代打稼業が騒がしい。

　先月１２日、中日の小笠原道大が球団記録に並ぶ代打６打席連続安打をマークすると、翌１３日に阪神・関本賢太郎が７回２死満塁から東京ドームの左中間スタンドへ起死回生の逆転満塁弾。負けじと、同２２日の甲子園では巨人の高橋由伸が９回２死の土壇場で同点本塁打。高橋は今月５日にも代打でタイムリーを放ち、球団の代打打点記録（１９７６年の柳田俊郎、１８打点）にあと１点と迫った。優勝争いが激しさを増す中、ひと振りに懸ける男たちの存在価値が、気温とともに上昇を続けている。

　過去、プロ野球の長い歴史においても、多くの“代打屋”たちが活躍した。古くは、阪急で活躍した高井保弘の名前が挙がる。数々の代打記録を保持し、特に通算代打本塁打２７本は世界最多。７４年のオールスターで代打逆転サヨナラ本塁打を放つなど、“世界の代打男”としてオールドファンの記憶に強く残っている。

　さらに、勝負強い打撃で甲子園を沸かせた“代打の神様”八木裕（元阪神）、プロ野球歴代２位の通算代打打率３割１分５厘を持つ浅井樹（元広島）、その浅井とのコンビでセ・リーグ歴代１位の代打本塁打２０本を放った町田公二郎（元広島、阪神）、同２位タイの代打本塁打１６本をマークした竜のＧキラー・川又米利（元中日）、福岡ダイエー（現、福岡ソフトバンク）と巨人で切り札として活躍した大道典嘉……。近年でも、二岡智宏（元巨人、北海道日本ハム）、立浪和義（元中日）、桧山進次郎（元阪神）、前田智徳（元広島）らが代打として、その打撃技術を惜しげもなく披露した。

　具体的な数字で振り返ろう。かつて“神様”と呼ばれた八木が、代打として脚光を浴びたのは９７年のことだった。それまでの数年間は故障とスランプに苦しんでいたが、この年は代打として計５３回起用され、４２打数１７安打の代打率４割５厘で１７打点をマーク。その後も代打として働き、０２年には代打率２割７分１厘（４８打数１３安打）ながら、代打逆転満塁ホームランを放つなど計１９打点をマーク。単なる成功率だけでなく、勝負所での活躍、周囲に与えるインパクトの大きさも“神様”の称号を得るためには必要になるのだろう。

　現に打率だけを見ると（３０打席以上を対象）、０９年から昨年までの５年の間に、１０年の埼玉西武・上本達之（打率４割）、１２年の巨人・石井義人（４割５厘）、千葉ロッテ・福浦和也（４割２分４厘）の３選手が代打で打率４割超えを達成。さらに打率３割５分以上だと、０９年の横浜・金城龍彦（３割７分）、１０年の阪神・関本（３割５分５厘）、１２年の東京ヤクルト・福地寿樹（３割７分）、１３年の巨人・矢野謙次（３割５分８厘）、広島・岩本貴裕（３割５分）が加わる。

　一方、代打での打点を見ると、０９年の中日・立浪（１６打点）、１０年の広島・前田智（１６打点）、１２年の前田智（１９打点）、１３年の巨人・矢野（１６打点）が、０９年からの５年間で１５打点以上をマーク。ファンからすればこちらの方が“代打の神様”の面子としてスッキリする気がする。パ・リーグはＤＨ制があるため、代打に関する成績がセ・リーグ偏重になってしまうのは致し方ないところだろう。