スペインやイングランドといったワールドカップ（Ｗ杯）常連国が本調子を出せないまま帰国便の予約をしなければならず、日本も２戦終了時でまだ未勝利と苦しい状況に追い込まれている。そんな中、グループＥではスイスが秩序立った守備からの組織立ったプレスとスピード感のある思い切りの良い攻撃で注目を集めている。世代交代はどの国でも重要な難しいポイントだが、若手の台頭が著しいスイスでは名伯楽オットマー・ヒッツフェルト監督の手腕もあり、ジェルダン・シャキリ、グラニト・ジャカ、アドミル・メーメディ、リカルド・ロドリゲスら若手選手と、ギョクハン・インレル、バロン・ベーラミ、シュテファン・リヒトシュタイナー、ディエゴ・ベナーリオらベテラン組が程よくミックスしたバランスの良いチーム作りができている。

　それにしてもなぜ最近のスイスに好タレントが多く出現しているのかご存じだろうか。そもそもスイスはＷ杯でベスト１６入りを果たした１９９４年米国大会を除き、７０年から２００２年まで９大会中８大会で予選敗退、ヨーロッパでは中堅国の一つでしかなかった。総人口は７８７万人と少なく、総面積４万１２９０平方キロメートルのうち水面積率はわずかに３．７％の狭さ。周りの強国と比べ、サッカー協会のサポートもお世辞にも十分だったわけではなかった。

　そんなスイスの転換期になったのがオーストリアとの共同開催となった０８年のユーロ（欧州選手権）。「母国開催で下手な姿は見せられない」「スポーツ的にも経済的にも大きなチャンス」と気合を入れたスイスサッカー協会（ＡＳＦ）は大規模な強化プロジェクトをスタートさせる。代表チームへのサポートを第一としながら、「スイスサッカーの将来は代表チームにだけ依存するわけではない。現在のスイスサッカーは工事中の状態」とスイスサッカー全体の発展へ向けてユース育成の充実・底辺層に至るまでの幅広い活動へ積極的に関与するようになった。

　育成ではもともと定評があった。年代別大会には常連として名前を連ねており、０９年にはＵ−１７Ｗ杯で優勝も果たしている。育成層強化の一環としてＡＳＦは９３年に初めての育成アカデミーを作り、現在では全部で４か所に増設（うち１か所は女子アカデミー）。アカデミーとしてチームを持つのではなく、周辺のベスト選手を集め、週に５回サッカー協会専任指導者のもとでトレーニング、週に１回は所属クラブで練習し、試合には所属クラブの選手として出場する。ハイレベルな環境でトレーニングを積み、そこで鍛えられた選手が戦い合うことで、試合のレベルを高く保つことができるこのやり方には興味深いものがある。

　サッカーはさまざまな分野で研究・分析が進んでいる。技術・戦術・フィジカル・メンタル・インテリジェンスが、トップレベルでも対応・順応できるだけのベースを身につけなければならない。例えばフィジカル面であればスピードと持久力のバランスを重視している。世界のサッカーはますますスピードが要求され、ダッシュの頻度が上がっているが、一つの答えがあるわけではない。統計学では４秒ごとに異なるアクションが求められると、さまざまなダッシュの繰り返しをいろいろなトレーニングメニューの中で行い、選手自身が持っている素質とサッカーに求められる要素の間で理想的なバランスを見つけようとしている。

　また育成と同時にグラスルーツのサッカー環境を変えることも必要だった。スイスもサッカー離れの問題を抱えている。グローバル化の影響で子どもたちにはサッカー以外の選択肢が増えた。学校の勉強も忙しく、自由時間は限られている。それでもサッカーを選んでくれる子ども達に対して、サッカークラブはそれに応えられるだけのものを提供することができていたのだろうかと自問した。彼らの思いに答えられるように、サッカー協会はプロクラブと協力し底辺層の環境改善・指導者育成を充実させようと取り組んでいる。

　例えば、ＦＣバーゼルは地元の有力クラブであるコンコルディア・バーゼルとパートナーシップ契約を結んでいる。自前のアカデミーですべてのタレントある選手を保有できるわけではなく、すべての選手が順調に成長するわけではない。伸び悩んだ子どもを受け入れてくれるクラブも必要だった。またジャスト・フットボールアカデミーというサッカースクールとも提携。ここはテクニック・コーディネーションといった選手の個人レベルを挙げるスクールとして有名で、そのノウハウをコンコルディアとも共有させている。一度コンコルディアに“落ちて”きた選手がこうしたサポートでまたバーゼルや他のプロクラブの門をたたく例も少なくないという。さまざまな取り組みが少しずつ実を結び、各クラブが縦・横で結び合うネットワークが密に構築され、スイスには将来に向けてのしっかりとした土台ができ上がってきたのだ。