５月１３日。毎回のように走者を背負いながら西勇輝は耐えていた。そこは、自身が５年前にプロデビューを飾った宮城のマウンドだった。そして、「低め、低め」と自分に言い聞かせるその言葉は、回を追うごとにささやきから大きな声へと変わっていった。８回無失点は粘りの投球の賜物（たまもの）。西は、開幕からの自身の連勝を「７」にまで伸ばしたのだ。昨季、東北楽天・田中将大（現ニューヨーク・ヤンキース）がマークした連勝記録から見れば、決して派手な数字ではない。それでも、誰もが簡単になし得る数字ではないことも確かである。

　７５年ぶり――。開幕からの連勝が球団記録（１９３９年、前身の阪急・高橋敏投手が達成した開幕７連勝）に並んだというのだから、「西勇輝」の名前は、球団史にしっかりと刻まれたというわけだ。７５年という時を経てのタイ記録。それでも「記録は、周りの方の話で知りました。光栄ですが、それよりも１戦１戦戦うことが大切で……」と、全く関心を示さなかった。

　今年２月の宮古島キャンプ。サブグラウンドを走る西の姿を目で追いながら指揮官はつぶやいた。

「あのドラ息子がねぇ……」

　森脇政権１年目の昨シーズン、西にかけられた期待は小さくなかった。プロ３年目の２０１１年に２ケタ１０勝をマークした背番号「２１」は、翌１２年シーズンの最終戦ではノーヒットノーランという離れ業をやってのけた。
　しかし、昨シーズンの成績は、さらなる右肩上がりの成長曲線を期待した首脳陣から見れば、もの足りないものだったのだ。登板試合数２８、投球回１６６はいずれも自己最多で、勝ち星も２ケタにこそ届かなかったものの９勝まで伸ばしたにもかかわらず、である。そう、首脳陣は、西の投手としての器の大きさに気づいていたのだ。

　昨シーズン、１軍の投手コーチとして西を見守り続けた西本聖（現オリックス育成担当コーチ）は言った。「彼のボールはもはやプロの世界でも一級品ですよ。ただ、彼に進歩、成長を求めたいのは、投手としての考え方という点においてです。西はコントロールの良い投手です。簡単にストライクが取れるんですよ。でもね、勝負球には、必ずしもストライクはいらないんです。むしろ、いかにボールで相手を封じるかが、大切になる。その辺りも含めた頭の切り換えについて、昨年は言い続けていましたね」と。
　昨シーズン、試合中にベンチ内で西を諭す西本コーチの姿は、幾度となくＴＶカメラにも捉えられている。