今季から、なでしこのエースストライカー川澄奈穂美が米国女子サッカーリーグ「ナショナル・ウィメンズサッカー・リーグ（ＮＷＳＬ）」のシアトルレインＦＣに加入。４月中旬の開幕以降、川澄はチームの中心として５試合に出場、１ゴール、２アシストの記録を残すと、チームは開幕６連勝と圧倒的な強さを見せている。

　チームメートには、米国代表のＧＫホープ・ソロ、ＤＦステファニー・コックス、ＦＷシドニー・ルルーのほか、２０１１年ドイツワールドカップ（Ｗ杯）で米国代表だったＭＦミーガン・ラピノーなどそうそうたるメンバーがそろう。米国女子サッカーの現状とともに、川澄の米国でのプレーや評価を紹介したい。

　米国女子サッカーについて少し説明したい。ＮＷＳＬは米国、カナダ、メキシコの各サッカー協会の支援により１３年に設立され、現在９チームが４月の開幕からホーム＆アウェーで計２４試合を行う。

　ちなみに米国女子サッカーリーグは、０１年に現在のリーグの前身となる「ＷＵＳＡ（ウィメンズ・ユナイテッド・サッカー・アソシエーション）」が設立され、澤穂希（ＩＮＡＣ神戸）がアトランタ・ビートでプレーしていた。しかし、経営難により３シーズンでリーグが休止に。
　その後０９年、「安定した経営と地域密着」を目標に「ＷＰＳ（ウィメンズ・プロフェッショナル・サッカー）」として衣替えし再始動。しかし再び、諸般の事情で１２年に再び休止を余儀なくされた。そのＷＰＳでは、国際ドラフトで指名された澤、宮間あや（岡山湯郷）ら、日本人選手もプレーしていた。

　現リーグＮＷＳＬは前述した３カ国のサッカー協会が、女子サッカー選手のプレーする場の獲得とともに、世界大会での活躍を期待し、支援をしている。持続可能なリーグの確立も目標とされ、米国サッカー協会が自国選手の給料を負担するなどし運営している。またチーム力が均等になるように、代表選手を平等に配分するなどの工夫もされている。

　現在、日本人選手は川澄のほかに、木龍七瀬（スカイ・ブルーＦＣ）、鮫島彩（ヒューストンダッシュ）と３選手が所属しているほか、スカイ・ブルーＦＣではなでしこリーグのＩＮＡＣ神戸で監督だった石原孝尚氏がアシスタントコーチを務めている。

　０１年にＷＵＳＡが始まった際は、「フィジカル重視」なプレーをするチームが多く見られた。体をフルに使った空中戦、危険なスライディングなどを多用するチームも多く、毎試合イエローカードが飛び交っているイメージがあった。澤もアトランタ時代にヘディングで脳しんとうを起こし、病院でＭＲＩ検査を行ったほどだ。

　米国サッカーの持ち味は「フィジカル＆スピード」。体当たりで奪ったボールを一気にＦＷに回し、カウンターで得点という“セオリー”を得意としていたことからも分かるように、ＤＦやＭＦは体格のいい選手、ＦＷはアビー・ワンバックのようなゴール前の空中戦で競り合える長身選手や、カウンターに対応できるスピードのある選手という布陣が多かった。フィジカルとスピードに頼りすぎて、細かなパス回しや個々のボールさばき、精密さなどは他国に劣る部分もあった。

　しかしここ数年、米国女子サッカーは非常に洗練されてきている。極端に体を使った、時に相手に致命的なケガを負わせるようなプレーは減り、ＭＦを中心に細かくボールを回しながらゴールを狙うサッカーに変化。さらに以前は、ＦＷやＭＦが守備に加わらない場合も多かったが、その点にも変化の傾向が見られる。

　澤や川澄の代理人を務める尹台祚（ユン・テジョ）氏も「米国女子サッカーはこの１０年で大きく変わりましたね」と話す。
　特に米国が１１年ドイツＷ杯で日本に敗れた後、米国代表はなでしこのプレーを研究し、実戦でもボールのポゼッションや細かいパス回しなどを意識しているようだ。