最近、テレビのワイドショーで“北朝鮮”という単語を聞かない日はないと言っても過言ではない。それくらい北朝鮮に関する動きが注視されているわけだが、政治の世界とは別に、サッカーの強化に大きな変革が起こっていることを知らない人は多いだろう。

　２０１４年ブラジルワールドカップ（Ｗ杯）に出場する３２カ国が決定したが、その中に北朝鮮代表は含まれていない。２０１０年南アフリカ大会では、４４年ぶりに本大会出場を決めた北朝鮮だったが、今回はアジア３次予選で敗退し、２大会連続出場は果たせなかった。

　もちろん、次に狙うのは１８年ロシアＷ杯となるのだが、その先の２２年カタールＷ杯まで見据えた強化が始まっているという。

　それは今年１０月、スペインやイタリアなどの欧州へジュニア選手を派遣して育成をスタートさせたことだ。まずは、その中身について在日本朝鮮蹴球協会理事長で朝鮮サッカー協会副書記長の李康弘氏に聞いた。
「すでに日本メディアでも報道されたように、スペインとイタリアに選手が留学する話は事実です。今年５月に開校した平壌国際サッカー学校の選手たちからの選抜者が留学の対象となっています。１０月末にスペイン・バルセロナの養成団体『フンダシオン・マルセ』で１０〜１１歳の１４人の選手が留学をスタートさせました。期間は１年です」

　現在、スペインに留学している北朝鮮選手たちは、すでに生活にも慣れてきたようで、スペイン人選手たちと１日約３時間の練習で汗を流し、現地の学校にも通っているという。

　李氏は続ける。
「イタリアには１０〜１２歳の２０人が留学することが決まり、予定よりも１カ月遅れて１２月１１日に到着したようです。イタリア・ペルージャにある会社『イタリア・サッカー・マネジメント』と契約を結び、トレーニングを行う予定です。もちろん、選手だけでなく、コーチの養成プロジェクトも同時に行っていきます。今後はブラジルなどの南米にも選手を送る計画があり、そこから海外クラブでプロになった選手たちが、さまざまな経験を積み、将来的には代表の強化につなげたいという考えです」

　ここに来てようやくジュニア強化に本腰を入れ始めたのには理由がある。一にも二にも、国民が代表チームに五輪やＷ杯での活躍を願っているからであり、代表チームやファンの熱が国の政策の一つに変わったというわけだ。
「代表チームが前回の南アフリカＷ杯に出場したことで、北朝鮮国民のサッカーへの関心がグッと高まりました。それを政府も感じ取っていたわけです。４年前は惨敗でしたが、朝鮮人民たちに強いインパクトを残しましたし、自分たちの国もやればＷ杯に出られるんだと思った人は多かったと思います。ブラジルＷ杯は出場を逃しましたが、代表チームには世界で勝ってもらいたいという要求が高まっています。国は国民の文化生活向上を掲げているのですが、その中にサッカーが大きく位置づけられたというわけです。だからこそ国からのバックアップが大きいんです」（李氏）

　ジュニア育成が大切なことは、世界の有名クラブやＪリーグチームを見ても、もはや当然のこと。だが、その“潮流”に取り残されていたのが北朝鮮だった。
「過去、朝鮮サッカー界はジュニア育成に力を入れてきませんでした。近年の朝鮮サッカーが低迷している原因がどこにあるのかを議論してきた結果、ジュニアからの育成が大切だという結論に至りました。今までは各地域の学校のサッカー部は、協会の管理下になく強化に限界がありました。サッカー強豪国には、サッカーに専念できる環境を整えて育成するプログラムがありますが、それを朝鮮でも本格的にスタートさせたということです」（李氏）