レース前は早大、東洋大、駒大の“３強”、もしくは東洋大、駒大の“２強”といわれた第８８回箱根駅伝（１月２日、３日）。終わってみれば、往路２区でトップに立ち、２位駒大に９分２秒の大差をつけて優勝した東洋大の“１強”だった。

　中でも、２年ぶりに５区山上りで区間新記録を樹立した柏原竜二（東洋大４年）の強さには誰もがため息をついた。本人はその未来に何を思い描くのだろうか。４度の箱根を終えた柏原の軌跡をここで振り返ってみる。

　柏原は、福島県のいわき総合高３年時に５０００メートルで高校ランク２位に入っているが、インターハイや全国高校駅伝の大舞台は経験していない。しかし、その能力は東洋大でスカウトを担当する佐藤尚コーチによって早くから見出されていた。

　そして東洋大の入学後まもなく、１年生ながら関東インカレ（関東学生対校選手権）１万メートルで日本人トップに入るなど、その才能を発揮し始める。当時、柏原を指導していた川嶋伸次前監督は振り返る。
「彼のすごいところは、練習でも前半から全力で突っ込むところ。レース前の３０００メートル走でも、最初の１０００メートルを全力で飛ばすんです。抑えろといっても聞かない。そうして自分を追い込んでいく強さを持っていました」
　練習でもレースでも常に全力を出し切る。その妥協のない姿勢は、この当時から発揮されていた。

　そして迎えた、大学１年時の箱根駅伝（第８５回、２００９年）。ここで柏原はかつてない最大級の「全力ぶり」を見せ、５区で１時間１７分１８秒の区間新記録を樹立、さらに東洋大の初優勝に貢献した。“学生長距離界の新星”から、箱根駅伝を見るすべての人の“期待の星”になったのである。この初めての箱根駅伝終了の翌日、埼玉県にある合宿所でこんなエピソードを明かしてくれた。

「初めての箱根駅伝でしたが、佐藤尚監督代行（この年、元部員の不祥事により川嶋監督が辞任）からの指示は完全に無視しました。最初の１キロを３分５秒くらいで入って、５キロを１５分２０秒から３０秒で通過するように言われたんですが、２分５０秒で入って、５キロの通過は１４分５０秒を切っていました。たすきをもらった瞬間から、一番に芦ノ湖の（往路）フィニッシュテープを切ることしか考えていなかったんです」

　目標を見定めたらそれに向かって突き進む。その集中力は天性のものなのだろう。顔色を変えず、平然とこうした話をするあたりは、やはり大物だった。

　そして大学２年目（２０１０年、第８６回箱根駅伝）は自身の記録をさらに短縮する１時間１７分８秒の記録で、東洋大の２連覇を大きく引き寄せた。前年と同様、「前にいる選手は全員、抜いてやろうと思って走った」と語り、実際、前を走る６人すべてを抜き去った。山での強さが本物であることを証明して見せたのである。